Итак, всё было готово. Все заклинания прочтены, все молитвы возданы. Свечи, расставленные в высоких канделябрах, распространяли ровный желтоватый свет, над ними вился лёгкий чад. Рваные тени плясали на стенах, часы чуть слышно тикали на стене – время приближалось к полуночи.
Сатана явился ровно без четверти двенадцать. Он возник как будто ниоткуда, воздух лишь чуть сгустился, материализуя тёмную субстанцию, – и вот он уже стоял передо мною. Никаких вам всполохов пламени и никакой серной вони. Ничего такого, что можно найти в фантастической и мистической литературе. Всё это вранье и выдумки дешёвых писак.
Он огляделся и сделал несколько шагов ко мне. Теперь мой гость был освещён достаточно, чтобы я мог его разглядеть.
К моему великому изумлению, я не увидел ни старинного аристократического костюма, ни знаменитой бородки клинышком, ни шляпы, скрывающей рога или что там ещё, – ничего такого, что описывалось бы в оккультных трудах и религиозных книгах, никаких признаков избранности и высокого положения.
Да, это был уже немолодой элегантный мужчина крепкого телосложения, однако одет он был в совершенно обычный спортивный костюм тёмно-синего цвета, на ногах его были белые спортивные кеды с полосками известного бренда. Такого я себе не представлял. А ведь я перечитал немало книг о нём, прежде чем назначить нашу встречу.
– Здравствуйте, – сказал Сатана, и я не услышал громовых раскатов, лишь только мерное тиканье часов на стене.
– Добрый вечер, – ошеломлённо поздоровался я в ответ, понимая, что вообще-то должен был сделать это первым. На груди у него висел большой золотой крест. Сам он был коротко стрижен, волосы на голове стояли ёжиком.
Видимо, Дьявол поймал мой обескураженный взгляд, потому что тут же улыбнулся широкой дружелюбной улыбкой:
– Думали, что я не верю в бога? – Я ничего не ответил, моё изумление всё ещё не проходило. Сатана же продолжил: – Но тогда позвольте вас огорчить – я в него верю. Можно присесть?
Я был настолько шокирован, что совершенно забыл о всяком гостеприимстве. Тем более, когда у меня был такой гость…
– Конечно, конечно!.. простите, я… присаживайтесь, пожалуйста, – я указал ему на кресло.
Он сел и с удовольствием похрустел костяшками пальцев, потом с улыбкой повернулся ко мне:
– Должен всё объяснить. Кто бы что там ни думал, но по всем законам формальной логики я просто обязан верить в бога. Ведь без бога не было бы меня. Но в себя-то я не могу не верить, не так ли?
Я понял, к чему он клонит.
– Да-да, абсолютно с вами согласен. Теперь мне понятно… Понятна моя ошибка.
Сатана негромко рассмеялся. Он совершенно не походил на того Князя Тьмы, чей образ был создан литературой, религиозной и художественной, не напоминал он и Сатану, запечатлённого в одном из рассказов великого Марка Твена.
– К сожалению, среди людей существуют неверные представления обо мне. Мой образ искажён, как вы могли убедиться, причём достаточно сильно. Виною тому, конечно, предрассудки. А ведь я, между тем, тоже меняюсь. За те тысячелетия, что я живу, я научился не просто не отставать от моды, но и задавать её. Не будет большим преувеличением, если я скажу, что мода вообще во многом – моё изобретение…
Сатана окинул беглым взором мою комнату. Его взгляд прошёлся по выступавшим из полумрака контурам мебели, остановился на стеллажах с книгами, затем перешёл на мой рабочий стол. Там стояли компьютер и принтер, в беспорядке валялись исписанные листы, шариковые ручки и тому подобные атрибуты литературной работы.
– Писатель? – догадался он.
Оторопь наконец начала меня отпускать.
– Да, верно. Писатель-беллетрист, – поспешно произнёс я. – Простите, право, что отвлёк вас от дел…
Сатана поднял руку. Я замолчал.
– Ничего. – Он смотрел на меня в упор, в его взгляде улавливались внутренняя сила и решительность. – Видите ли, я в последнее время так мало общаюсь с людьми… – Он вздохнул. – С живыми людьми, в смысле… Ну вы меня понимаете… Так вот, я так мало общаюсь с людьми, что согласился на встречу сразу же, как только получил приглашение…
Я вдруг вспомнил, что ничего не предложил гостю.
– Не хотите ли чаю или кофе?
Владыка подземного царства отрицательно покачал головой.
– Во-первых, предлагаю перейти на «ты», а во-вторых, я бы выпил чего-нибудь покрепче. У меня, между прочим, с собой есть хороший виски. У вас такого теперь, наверное, и не достанешь…
И он достал из кармана большую металлическую фляжку с выгравированной на ней пентаграммой. Открутил пробку, сделал большой глоток и протянул ёмкость мне. Отказа, по всей видимости, он не принял бы. Я тоже глотнул. Внутри действительно был великолепный виски.
– Честно говоря, дела мои идут неважно, приятель. – Сатана вздохнул. – Прикинь, ведь ещё каких-то полвека назад на меня был такой спрос, какому позавидовали бы все ваши поп-звёзды и топовые блогеры. Уж с нынешним-то не сравнишь точно. Люди продавали свои души, меняли их на вечную жизнь; просили славы, денег, власти и тому подобной ерунды… Гитлер, Сталин, Пол Пот, Тед Банди и Андрей Чикатило… – у меня было столько учеников и последователей, сколько не снилось ни одному современному тренеру по духовному развитию или бизнес-коучу… И тут вдруг за целых три года ничего. Совершенно. Пришлось разогнать ко всем чертям – и это, как понимаешь, отнюдь не метафора – всю свою канцелярию за неимением дел. Боюсь, если дела так пойдут и дальше, я в скором времени окажусь банкротом. – Он вновь хлебнул из фляжки.
