1. Пролог
— Потрудитесь объяснить, что всё это значит? — прорычала я сквозь стиснутые зубы на зависть всем драконам академии.
Ректор невозмутимо повёл плечом, продолжая с довольной улыбкой на лице рассматривать рисунок брачной татуировки на своём запястье. Точно такая же буквально минуту назад украсила и мою ручку, но я не стремилась её рассматривать. Мне было жизненно важно… нет, дракону было жизненно важно избавить нас от этого досадного украшения. Иначе я за себя не ручаюсь!
— Я жду объяснений, лорд ректор, — скрестила руки на груди и нетерпеливо притопнула ногой.
— Насколько я помню, объяснения уже прозвучали.
— И я отказалась от этой аферы! — какое-то рычательное настроение. Может, и зубки с коготками поточить об одного чешуйчатого?
— Почему же сразу афера? — нахмурился мужчина, изобразив возмущение. Именно что изобразив, соблазнительные губы засранца дёргались в победной улыбке.
Так и захотелось разукрасить самодовольное лицо лорда-ректора свежими царапинами. Но демонова стройка оставила меня без ногтей. И не только! Ещё и без свободы, ведь меня только что обраслетили!
— Вы попросили мне помочь с вашей матушкой. Я отказалась. Разговор исчерпан. Снимайте, — требовательно вытянула руку вперёд, но мужчина даже бровью не повёл.
— Я привёл несокрушимый контраргумент, — заявил он, белозубо улыбнувшись.
Надо сказать, впервые с начала нашего не самого приятного знакомства он мне так светло улыбался. Я даже опешила на мгновение.
— К-какой ещё контраргумент?
— Он украшает вашу ручку, Мишель.
— Вы про браслет? Это не аргумент, это… это… незаконное… — запнулась, когда густые брови дракона взлетели вверх в насмешливом выражении. — Не… несанкционированное покушение на мою честь и достоинство. Вот!
— Я его санкционировал, не переживайте, — заявил этот непробиваемый тип, поправив лацканы строгого пиджака. — А на ваши честь и достоинства я не покушаюсь, иначе бы временная помолвка стала настоящим вступлением в брак.
И точно, ведь у драконов всё просто: надел браслет — помолвлен, вступил в интимную связь в браслете — женат. Поэтому на кого попало они свои родовые украшения не надевают!
— О святой Антракс, почему я?
— Всё просто. Вы — самая ужасная из возможных невест. Моя матушка будет в неописуемом... хмм, — рубиновый хитро улыбнулся, — восторге.
— Так и вы не подарок, вот бедная женщина и ищет умелые ручки, которые согласятся принять… — описала его фигуру руками в воздухе, — ваше ужасное великолепие таким, какой вы есть.
Теперь дракон на мгновение приоткрыл рот в выражении почти искреннего возмущения. Вот не надо этого театра. Будто вы сами, лорд Бастиан, не в курсе, какой на самом деле гад, засранец, заноза в заднице и прочее. Да, если бы не он, я бы ни за что не узнала, как замешивается магический цемент. И дальше бы не знала!
— Мишель, расслабьтесь. Я не прошу о чём-то сверхъестественном...
— Вы не просите, — пропела, перебивая, но мужчина лишь махнул рукой.
— Я прошу оказать мне дружескую…
— И мы не дру-узья… — протянула, на что дракон только фыркнул.
— Я бы не обратился к вам, если бы не был доведён окончательно моей несравненной и горячо любимой матушкой.
— И что вы решили ей доказать?
— Что, если она настаивает, я женюсь на первой встречной.
— П-ф-ф, — на это я не нашлась что ответить.
Нервно передёрнув плечами, я начала вышагивать вдоль письменного стола лорда-ректора. Кто знает этого солдафона, может реально жениться, доведённый родственницей. А мне же с этим жить, точнее, с ним. Не для того я уходила из семьи и столько лет берегла свою честь, чтобы отдать её этому отмороженному дракону, как бы великолепно от него ни пахло.
— И без сомнения, ваша помощь будет оценена по достоинству, соразмерно вложенным в общее предприятие усилиям.
— Деньги мне предлагаете? — теперь уже я насмешливо приподняла бровь, но в мозгу загорелась идея, точнее, вспыхнула только что рождённая мечта.
Довольно улыбнувшись, я приостановила свои метания по кабинету и обернулась к напрягшемуся лорду-ректору. Нет уж, это будет стоить вам дороже!
— Получается, я должна изобразить для вашей матушки худшую невесту из всех возможных…
— Вам просто нужно оставаться собой, — сразу возразил этот невыносимый тип, а моя улыбка превратилась в оскал. — Старания могут всё испортить.
— Значит, я должна напугать вашу матушку. И как только она унесётся из столицы с обещанием больше не подыскивать вам невест, я получу свободу от браслета и награду. Всё верно, ничего не забыла?
— Всё верно, — благосклонно кивнул дракон, мельком взглянув на часы, которые начали тихо отбивать начало шестого часа вечера.
Демоны, мой цемент скоро будет готов, а я тут… вдруг обраслетилась.
— Родовая книга заклинаний рубиновых драконов.
— Что? — охряные глаза расширились в выражении изумления.
— Это — моя плата.
— Да кто же вам отдаст родовую книгу?!
— Так я и не прошу её мне отдать. Так, заглянуть одним глазком, на пару деньков.
«Для копирования», — в глубине души я громко захихикала и начала танцевать победный танец.
— Слишком большая плата за короткий цирк, — теперь дракон рычал, а я довольно улыбалась.
— Другой не приму. А будете артачиться — уже вам придётся оберегать свою честь и достоинство от меня, чтобы вдруг не залететь в супружескую жизнь.
