1. Глава 1. Протеже мудреца
Эпизод 1: Арена
Четыре года назад, подножие горы Нарра.
Центральный рынок Сплита освещало яркое солнце. Между торговыми палатками развевались цветные флажки, отбрасывая беспокойные тени. У прилавков с диковинными товарами толпились посетители, в воздухе гуляли бодрые возгласы, витали запахи свежей выпечки и жареного мяса. Где-то рядом со струн лилась незамысловатая весёлая мелодия.
— Ну, давай, поднимайся, ленивая задница! — прорычала двенадцатилетняя Ада, толкая в спину огромную коалу, которая как ни в чём не бывало сидела между палатками. В таком положении макушка коалы доставала девочке до плеча.
Увесистое животное покачивалось от толчков, но двигаться с места явно не собиралось. Даже наоборот, усилия Ады его убаюкивали. Глаза коалы начали слипаться в преддверии крепкого сна.
— Не, не, не! Только не дрыхни! Снова на своём горбу не потащу!
Увидев, что её слова не возымели эффекта, Ада длинно выдохнула и вытерла пот со лба краем мешковатой футболки. Затем она нашла взглядом одноклассницу: худющая девочка с синими волосами стояла у прилавка неподалёку и набивала карманы сарафана конфетами.
— Вильма, — обратилась к ней Ада, — ты же сказала, что он спал прямо перед выходом. Так какого чёрта?.. Вильма!
— Фто? — повернулась та, качнув ступенчатой чёлкой. Изо рта девочки торчал леденец на палочке. — А… Ты про Крушу? Угу, он вздремнул. Он вообще часто спит.
— Хватит называть его Крушей! Он же не какой-нибудь жирный домашний кошак. Мы воспитываем боевого зверя. Зови его Крушитель! Крушитель — и только так!
— У-у-у… Кто тут у нас грозный Крушитель? — начала сюсюкать Вильма, взяв коалу за щёки.
Ада скрестила руки на груди и закатила глаза.
— Ладно-ладно, ты права, — улыбнулась Вильма. — Мы имеем дело с опасным своенравным зверем. А к таким нужен особый подход.
Она достала из кармана пирожок и протянула его коале:
— Вот, кушай, он с эвкалиптом.
Будто он вовсе и не засыпал, Круша тут же принял угощение.
— Вкусно? — спросила Вильма, глядя, как коала жуёт пирожок. — Когда вернёмся с арены, я тебе ещё таких напеку! Правда, если будет слишком поздно, вряд ли у меня хватит сил…
Круша понимающе кивнул, поднялся на все четыре лапы и двинулся меж снующих прохожих.
Вильма сделала театральный поклон, намекая, что отыгранный «спектакль» заслуживает оваций.
— Ага, — махнула рукой Ада, — потопали давай.
— Нет! — Вильма преградила Аде путь, ткнув в неё указательным пальцем. — Признай! Признай!
— Окей, ты неплохо вешаешь ему лапшу на уши. Но тренирую я всё равно лучше.
Вильма вприпрыжку закружила вокруг Ады:
— Признала! Признала!
Сделав лицо кирпичом, Ада пошла за оторвавшимся от них Крушей, Вильма поскакала следом.
Несколько минут спустя они наконец добралась до пункта назначения — Суммонерской арены. Она располагалась на самом краю рынка и представляла собой небольшой, выложенный плиткой участок земли в центре двухэтажной круговой постройки. Внутренняя стена постройки отсутствовала, благодаря чему с этажей хорошо просматривалась вся площадка.
Когда-то здесь были лишь пустующие останки разрушенного стародавней войной здания, теперь же это — популярное место для проведения боёв магических животных. А в последние дни оно стало ещё популярнее: в городе остановилась большая группа странствующих торговцев, разбавив местную фауну весьма интересными экземплярами. Одним из таких экземпляров был редкий гиенук — рождённый в алхимических лабораториях гибрид гиены и исполинского паука, который уже одолел всех здешних фаворитов.
Когда Ада с Вильмой подошли к арене, гиенук как раз заканчивал бой с очередным противником. Мускулистый зверь с восемью когтистыми лапами резво бегал по саблезубой горилле, заворачивая её в плотный кокон. Ещё секунда, и обездвиженная горилла рухнула на площадку. Гиенук сплюнул остатки паутины из пасти и запрыгал по арене, радуясь победе. Его хозяева тоже были более чем довольны. Два крупных зеленокожих орка, похожих как братья, с самодовольными ухмылками пересчитывали деньги, пока проигравшийся лесной эльф рвал на себе волосы, осыпая ругательствами саблезубую гориллу.
— И это уже седьмая победа гостей города! — на манер шоумена провозгласил сухощавый старик с козлиной бородкой. Он, свесив ноги, сидел на краю первого этажа круговой постройки. — Неужто гиенук так и останется непобеждённым?
— Сейчас и проверим, — сказала Ада, протягивая старику несколько крупных купюр.
Тот озадаченно прошёлся взглядом по спустившимся на площадку девочкам с коалой.
Затем он едва заметно улыбнулся и выхватил деньги, вскинув их над головой:
— Так, так, так! Похоже, у нас появился новый претендент! Боевая коала бросает вызов нашему фавориту! И, судя по немаленькой ставке, юные леди более чем уверены в её победе!
Усмехнувшись, орки перебросились парой слов, после чего один из них отдал старику купюры, равнозначные взносу Ады.
— Превосходно! — воскликнул старик. — Гости города принимают вызов!
Зрители арены оживились, делая ставки на исход очередного поединка.
Ада похлопала коалу по спине:
— Окей, Крушитель, теперь дело за тобой! Делай всё, как я учила, и мы будем в шоколаде!
