Десять лет назад.
Войско во главе с королём шло через отдалённые колонии Тёмного Союза в Песчаных землях. Оно безжалостно зачищало каждый городок на своем пути. И продвигаясь дальше, оставляло в полуразрушенных поселениях небольшие низкоуровневые отряды.
Одним из таких отрядов в то время командовал Роман Громов. Отделившись от войска, он вместе с подчиненными занял городок-базу, названный командованием Икс-2 – в честь его условного обозначения на карте.
Роман, в бежевом кителе, гладковыбритый, с неизменно зачёсанными назад волосами, в одиночестве сидел в помещении маленького управленческого корпуса. Закинув ноги на просторный стол, он изучал обугленные остатки хранившейся здесь документации. Работёнка, конечно, была унылой и, вообще говоря, не соответствовала его уровню, чего не сказать о бойцах, которыми он руководил. Однако доверить эту задачу кому-то ниже его ранга – в данном конкретном случае было неприемлемо.
Дело в том, что недалеко от поселения Икс-2 под землёй обнаружили огромный исследовательский центр. Но, прежде чем кто-либо определил назначение этого места, солдаты зачистили его наравне с другими вражескими базами. Сейчас там проводил расследование специальный разведотряд, который уже долго не выходил на связь. По предварительным данным из их первого отчёта, в подземном центре проводились опыты над живыми людьми. Количество уничтоженных боевых единиц на тот момент ещё уточнялось. Трудности с подсчетами для Романа означали, что некоторые из этих «единиц» попросту невозможно назвать «боевыми». Наверняка там куча трупов учёных и подопытных. Ни пленных, ни освобождённых, допросить некого, а разбираться в этом всём как-то надо.
Роман глубоко вздохнул, отложил стопку подпалённой бумаги и взял в руки едва уцелевшую чёрную папку. Как только он её открыл, взгляд сразу же зацепился за белый рисунок на внутренней стороне обложки. Там вертикальным рядом были схематично изображены три тощих обезьяны. Первая из них держала кисть козырьком над глазами. Вторая, приложив ладошки к раковинам, оттопыривала уши. Третья – сложила руки колодцем у рта. Слегка нахмурившись, Роман задумался, что этот рисунок значит, но его размышления прервал ввалившийся в комнату солдат.
Как выяснилось, солдат отделился от войска и вернулся в последнее место остановки королевской семьи – поселение Икс-2, чтобы передать срочное сообщение. Снова сбежала принцесса Эва, которую король из опасений держал возле себя даже во время этого похода. Шестилетняя девчонка ещё во дворце постоянно одурачивала охрану. Однако теперь это произошло не в стенах замка и, вообще, даже не близко к столице. Попахивало серьёзными неприятностями. В общем, Роману приказали немедленно отчитаться и всем отрядом прочесать поселение Икс-2 и его окрестности.
Получив донесение о текущем положении дел в городке, присланный солдат спешно удалился. Роман ещё раз задумчиво взглянул на рисунок, закрыл папку и закинул её в инвентарь. Поднявшись, он неохотно стащил со стола ножны с рапирой и воспользовался рацией.
Сквозь сильные помехи он услышал искажённый голос подчинённого:
– Капитан!.. Как хорошо, что уд… с …ми связаться!.. Нам срочно нуж… ваша …омощь!..
– Что?.. – нахмурился Роман. – Доложите обстановку!
– Рация поврежд… Вас почти не слышно!.. Отряд обнаруж… боево.. мага! Мы… устранить на месте…
– Вы кого-то обнаружили?! – воскликнул Роман, быстро шагая к выходу из помещения. – Где вы? Приём!
– Восточный район!.. Мы пытаемся…
– Восточный? Точнее! Меня слышно?! Приём! Ни в коем случае не пытайтесь устранить цель! Задержите и ждите меня!
– [пш-ш-ш]
– Приём!
– …
Роман выругался, торопливо закрепил ножны на поясе и выбежал на улицу, колдуя ускоряющие усиления. Вот так непруха! И как всё совпало, ни раньше ни позже! Только бы принцесса не оказалась рядом со схваткой! Или того хуже: вдруг она и есть тот «боевой маг»?..
Через несколько минут Роман примчался к краю восточного района. Чистое небо, солнце в зените, потрескавшаяся от засухи земля, холмики песка у белых фасадов кубовидных домов. В переулке его встретил рыжий парень в грязной подпалённой форме и со свежим порезом на плече.
– Наконец-то вы прибыли! Без вас тут не справиться! – воскликнул он, ведя Романа к месту происшествия.
– Какого чёрта происходит? Вы кого-то обнаружили?
– Да, вражеского боевого мага. Устранить на месте не вышло, слишком силён зараза. Мы преследовали его аж от северо-западного района, и только здесь ненадолго задержали его…
– Ненадолго? Вы его упустили? Как он выглядел? – нервно посыпал вопросами Роман.
Солдат замахал руками:
– Нет-нет! Он всё ещё тут. Вот, сами посмотрите…
Они вышли из переулка к небольшой площади, позади которой виднелась часовая башня. Стрелки на циферблате показывали без одной минуты полдень. С разных сторон площади по краям расположился десяток солдат, то есть больше половины всего отряда. Выглядели они потрёпанными и уставшими, парочка из них, кажется, вообще были без сознания. Посреди площади, метрах в двадцати друг от друга, неподвижно стояли двое.
Справа – стрелок из отряда, сухощавый парень в шляпе, который слегка отодвинул край форменного пальто, готовясь выхватить пистолет из кобуры на поясе. А слева – судя по всему, тот самый нарушитель спокойствия. Какой-то низкорослый тип в чёрном плаще с большим капюшоном. Его лицо было скрыто в тени. Он стоял, пригнувшись, чуть отведя опущенные руки в стороны. Под его раскрытыми ладонями в землю были воткнуты два конусовидных обломка кости крупного животного.
