По количеству видов насекомые – самый многочисленный и разнообразный класс животного мира. Учёные не знают точно, сколько представителей этого шестиногого народца живёт на нашей планете, ведь каждый год обнаруживают множество новых видов. Сколько ещё будет открыто: миллион, два, пять? Некоторые учёные полагают, что на Земле обитает около 30 млн видов насекомых!
Живут насекомые повсюду: в холодной Арктике и жаркой пустыне, в листве деревьев и речной воде, в воздухе и почве, в грибах и шерсти зверей. Миллионы лет эволюции позволили им приспособиться к разным условиям существования. Но при всей своей многочисленности они остаются одними из самых загадочных и неизученных животных.
Отличительные черты насекомых – три пары конечностей в грудном отделе и разделение тела на голову, грудь и брюшко. Большинство из них мелкие существа, многих можно разглядеть только в микроскоп. Но некоторые тропические жуки и палочники вряд ли поместятся на вашей ладони. Так, самый большой жук, обитающий в Южной Америке, достигает 17 см в длину, а «рост» палочника с острова Калимантан может составлять 30 см.
Насекомых подразделяют на две группы – Крылатые и Бескрылые, причём последние считаются более примитивными. Самые примитивные бескрылые насекомые обитают в основном во влажной среде – в почве или гниющих остатках других организмов. Они дышат всей поверхностью тела, а увидеть их невооружённым глазом довольно трудно.
У некоторых крылатых насекомых в процессе эволюции крылья перестали выполнять функцию полёта (тараканы) или вообще исчезли (рабочие муравьи, блохи). Дышат высшие насекомые с помощью системы трахей – воздушных каналов, которые имеют выходы (дыхальца) на поверхности внешнего скелета, пронизывают всё тело и снабжают организм кислородом. Такие насекомые могут обитать в сухой среде и поэтому распространились по всей Земле. Даже в Антарктиде живут уникальные виды комаров, муравьёв и блох. Некоторые насекомые в процессе эволюции переселились в водоёмы. Например, водомерки обитают на водной поверхности, а жуки-плавунцы, личинки комаров, стрекоз и ручейников – в толще воды.
Большинство насекомых обладает великолепным зрением благодаря сложным фасеточным глазам на голове, дополненным несколькими простыми глазками по бокам туловища. Высшие насекомые различают запахи и звуки, распознают вкусы, реагируют на различные вибрации и прекрасно ориентируются в пространстве. Муравьи прокладывают себе маршруты, чувствуя магнитное поле Земли, а пчёлы находят дорогу домой по Солнцу даже в пасмурную погоду. Некоторые виды создают сложные колонии и семьи. Их называют общественными насекомыми.
Насекомые удивительны ещё и тем, что за свою жизнь несколько раз меняют обличье. Как не похожа бабочка на гусеницу или куколку, из которой она вышла!
Все насекомые откладывают яйца, но затем развитие может идти двумя путями. У некоторых видов с неполным превращением (цикады, кузнечики, тараканы) из яйца выходит личинка, похожая на взрослое насекомое, только гораздо меньше. Она несколько раз линяет и превращается во взрослую особь (имаго). А вот у стрекоз личинки мало напоминают родителей, они живут в воде, имеют мощные челюсти и дышат жабрами. Но постепенно отращивают крылья и выходят на сушу.
