Я повернулась к миссис Батлер и увидела, как она грустно вздохнула, а потом вновь взялась за вязание. В этот миг я услышала странный звук, похожий на свист запущенного фейерверка. Весь дом будто вздрогнул, по крайней мере мне так показалось. Воздух стал густым, он медленно наполнил мои лёгкие и будто склеил их, дышать стало невозможно. Я открыла рот, пытаясь вдохнуть, но у меня ничего не вышло. Руки сами собой стали сжиматься и разжиматься. Из горла вырвался хрип, и я вновь посмотрела на миссис Батлер, желая призвать её на помощь. Женщина, бледная, как мел, вскочила из кресла, в котором сидела, и бросилась ко мне. Голова моя пошла кругом, мир вокруг пошатнулся.
- Мисс Янг, - воскликнула экономка, подхватывая меня под руки, - Этель!
Я продолжала безуспешно вдыхать, а миссис Батлер усадила меня прямо на траву и начала причитать:
- Это же надо так…как неосторожно…кто же осмелился?.. Нет, ну это совершенно неприемлемо! Сейчас, сейчас, моя милая, всё пройдёт.
Экономка запустила руку в глубокий карман своей юбки и вытащила оттуда маленький флакончик. Она протянула его мне и заставила сделать глоток.
- Сейчас, сейчас, - повторяла она. – Выпейте и вмиг всё пройдёт.
Стоило мне проглотить совсем немного густой жидкости, как лёгкие будто расправились. С хрипом я сделала глубокий вдох, а потом ещё один и ещё.
- Ну вот, слава богу. Всё хорошо, моя дорогая. Всё прошло.
Голова всё ещё кружилась, я чувствовала подступающую дурноту, но дышалось уже легко.
- Вы тоже это почувствовали? – спросила я, как только поняла, что могу говорить.
- Что именно? – спросила миссис Батлер, и впервые за всё время нашего знакомства, я увидела, что она не искренна. Лицо её оставалось бледным, а взгляд казался растерянным. Она совершенно точно знала, что произошло, но по каким-то причинам не хотела говорить со мной об этом. – Что вы почувствовали?
- Сначала я услышала звук, похожий на свист, чего-то пролетевшего вверх…на большой скорости…не знаю, что –то странное. А потом мне не хватило воздуха…
Я приложила пальцы к вискам и немного надавила, желая унять неприятные ощущения. Но при этом я всё ещё смотрела на миссис Батлер и убеждалась в том, что эта женщина что-то скрывала. Внутри колыхнулось странное чувство, обида быть может. Хотя в моём положении – это роскошь. Я жила в чужом доме, среди людей, которые совершенно ничего мне не должны. Но побороть чувства, как известно, тяжёлая задача.
- Ох, мисс Янг, - понимая, что я всё вижу, снова вздохнула миссис Батлер. – Я верю вам, как себе…но я не могу…У меня есть обязательства, есть причины…
И снова я ощутила это тепло, исходящее от миссис Батлер. Оно возникало каждый раз, когда речь заходила о её хозяине. Передо мной была преданная и заботливая женщина, которая была верна мистеру Холлу и его секретам.
С того вечера я потеряла покой. Иногда мне снилось, что я не могу дышать и тогда сон покидал меня. Я выходила в сад и смотрела на звёзды. Так прошло ещё две недели. Из памяти никак не уходил тот случай, и я много раз пыталась заговорить о нём с миссис Батлер, но она неизменно переводила тему или просто замолкала, грустно вздыхая. Теперь дом мистера Холла казался мне ещё загадочнее, ещё интереснее. Как ни странно, случившееся нисколько меня не напугало, а лишь разожгло любопытство. Я отчаянно хотела знать, что происходит и что скрывали люди, приютившие меня. Лишь глубокая благодарность за то, что миссис Батлер не оставила меня в беде, и безмерное уважение к ней, останавливали меня, когда возникало желание обойти каждый угол в доме и отыскать ответы на вопросы.
Очередной бессонной ночью, когда я в полном одиночестве слушала сверчков в саду, заметила свет в кабинете мистера Холла. Его тень скользнула по окну, а потом хозяин дома раздвинул шторы. Я как заворожённая смотрела на человека, который мог лишить меня покоя одним словом. Стоило бы спрятаться в тени цветущей вишни, но я не сдвинулась с места. Мистер Холл вышел на балкон. Ночь была уже глубокой, но ему не спалось, как и мне. Я так и стояла, наблюдая за задумчивым хозяином дома, пока он не вернулся в кабинет, затворив за собой дверь.
Я опустила голову к земле, невольно размышляя о причинах бессонницы мистера Холла. Мои были ясны, а что же мешало спать ему? Как только я собралась вернуться в дом, недавний свист повторился. Только дыхание в этот раз не нарушилось. Я обернулась на звук и увидела чёрную густую дымку, которая медленно приближалась к дому. Крик застрял в горле. Дымка спускалась с тёмного неба, она скользнула к балкону, на котором только что стоял мистер Холл, а потом медленно просочилась сквозь щели.
Не помня себя от страха, я кинулась в дом, стремительно преодолела лестницу на второй этаж и свернула в коридор, который считала для себя запретным. Кабинет мистера Холла я узнала безошибочно, из-под его дверей исходило слабое сияние.
- Мистер Холл! – прокричала я и ворвалась в кабинет. – Мистер Холл!
Сердце провалилось в пропасть, когда я увидела мерцающую дверь, которая находилась прямо посреди комнаты. Она будто выросла из ниоткуда, просто висела в воздухе в нескольких сантиметрах от пола. Из этой двери вышел маленький человечек в странном костюме, похожем на средневековый камзол. У него была абсолютно лысая голова, формой походившая на яйцо, острый нос и колючий, даже немного злой взгляд.
