Во второй половине осени холодный туман привычно укрыл воды Дагарокского залива. Вытянутую полукруглом бухту с обеих сторон закрывают крутые базальтовые скалы, что не даёт волю ветрам разогнать плотное марево. На береговой линии, в самом центре углубления, величественной каменной звездой врезается в лагуну столица земель Дома Кроноса, мраморный город Анциломет. Всего в десяти лигах от него, по середине прохода в залив, расположился остров Дагарок – идеальная естественная крепость. На его северном берегу, лицом к проливу в Ледовой Океан, возвышаются башни каменного бастиона, у подножья которого тихо и размерено обосновалась деревня с кричащим названием «Мокрая». Населяют её, в основном, люди пришлые из числа бывалых моряков, решивших окончить здесь свои скитания и наконец осесть на месте. Земли в этих краях неуютные, суровые, как и немногочисленные деревенские жители. Кормятся они за счёт рыбной ловли, небогатого земледелия и щедрой помощи, направляемой в охранную цитадель из столицы.
Влага была везде. Несмотря на клятвенные заверения хозяина небольшой гостиницы, даже наглухо закупоренные ставни не спасали от сырой постели. Массивные деревянные брёвна, из которых состоял трёхэтажный сруб здания, давно почернели, пропитавшись водой из морских ветров и частых дождей. Случись вдруг пожар, они наверняка не обратили бы на огонь никакого внимания. Тепла каминов едва хватало для того, чтобы разогнать плесень и затхлость, но это было недостатком всех маленьких прибрежных деревушек на севере земель Кроноса. Один из многочисленных поставщиков информации Дома Цифры с именем-позывным Gs-9, которое указывало на его клан и положение в иерархии, готовился к завтрашнему дню. Он распахнул окно, ответившее на сильный толчок протяжным скрипом, постоял минуту в потоке бодрящего ночного ветра и принялся смазывать маслом нательную угреновую кольчужку. Эта очень ценная вещь досталась ему по наследству от деда, слывшего когда-то бесподобным воином. Сидеть на этом промозглом острове предстояло ещё долго. Его смена заканчивалась только через месяц, а безрукавка тонкого равномерного плетения мастеров Цифры, хоть и была неожиданно крепкой, но очень не любила морскую влагу и уже начала терять прежний блеск. Не любил влагу и её хозяин, уроженец тёплых восточных краёв. Долгими зябкими вечерами, наблюдая дождливую сырь за окном, он сетовал на решение руководства Дома отправить в эти края именно его.
Однако, сейчас Gs-9 волновала совсем не суровость здешнего климата. На следующий день было запланировано весьма деликатное дело, а накануне вечером произошло нечто, не вписывающееся в строгий распорядок его трудовых будней. Как обычно Gs-9 сидел за уже привычным дубовым столом на первом этаже постоялого двора, заполнял привычные бумаги и ожидал привычную запечённую рыбу. В остальном полумраке трапезной звучали тихие ленивые звуки цитры местного музыканта, когда неожиданно агента окрикнул стражник из охранки. На первый взгляд казалось, что он просто забежал погреться и добрать хмельного на дежурство:
– Эй, пришлый, здаров тебе! Как наш остров? Впечатляет? Уже везде побывать успел? И не надоело ещё у нас-то такому, южному?
Это не прозвучало ни грубо, ни нагло. Разве станет кто-то из местных, даже пьяный и сильный вояка, нарываться на ссору с представителем Домов, выполняющим официальные обязанности? Да и сами цифиры, народ Дома Цифры – совсем не те, кто провоцируют конфликты. Но вопрос насторожил. Раньше, кроме старого морехода, охочего до разговоров хозяина гостиницы, никто не сказал ему лишнего слова. А служивый продолжал. Подошёл, и даже присел на противоположную от стола скамью:
– Вы там, небось, к тишине привыкли, к библиотекам. А у нас тут грязь да слякоть. Ни садов тебе, ни апартаментов. А вот ты, уважаемый, что делаешь? Мож и мне в ваши края податься? Я слышал, что вы на работу нанимаете и тех, кто в других Домах родился. Тебя вот как звать-то? Меня – Радом кличут. А у вас вот и имена чудные такие…
