Всё началось пять лет назад. Алекс как наяву видел эту ночь. И ненавидел её. Ещё бы: жил себе, взахлёб читал тома по артефакторике1, строил планы на столичную академию магии и самое сложное – оставался за старшего с двумя непоседами-сёстрами, пока родители отбывали по делам. Целый купеческий особняк был в их распоряжении и становился полем для экспериментов. То Алисия упрашивает поставить затишающие чары на домашние туфельки, чтобы утащить с кухни второй кусочек торта, то Эйлин требует помощи – сделать шпаргалку из самопишущего пера. Или обе, подросшие, устраивают девчачьи посиделки с подругами и украдкой пробуют шампанское, перелитое в бутылку от лимонада…
Неугомонные, жизнелюбивые, упрямые и утомляющие. Они отвлекали его от дел и не давали вдумчиво дочитать главу. Сколько было шуток про его затворнический образ жизни в двадцать лет! Про то, что никого он не видит, кроме друзей детства и гостей отцовского магазинчика с антиквариатом. Что не помогал бы по делам уезжающему купцу – и вовсе бы света белого не видел!
А кончилось всё вот так: света белого он теперь и впрямь никогда не увидит. И всё ради того, чтобы его видели Эйлин с Алисией…
Тогда, в том мерзком году, они всего лишь допоздна задержались за прилавком. Сортировали привезённые отцом диковинки, спорили, бережно разворачивали шуршащую упаковочную бумагу и ставили хрупкие статуэтки на полки. Как забавно было слушать попытки тринадцатилетней Алисии читать на чужом языке рецепты зелий и её комментарии о том, для чего их могли применять в те давние времена! Так они и вывалились на улицу в осенних закатных лучах – хохоча, с удовлетворением от хорошо сделанного дела, предвкушая ужин…
А встретили их вой, треск заклятий, каменное крошево, пыль в глаза… Смазанная тень. Много теней, вспышки, грохот. Алекс едва успел опознать в нелепом мечущемся силуэте вампира. Безумного, дряхлого вампира, невесть как сорвавшего с себя сеть удерживающих заклятий конвоя. Теперь отряд магов не вёл его, а догонял и снова пытался обездвижить. Но нечисть уже учуяла близость подростков и рывками дёргалась навстречу, к парализованным от ужаса людям. Маги не успевали. Алекс видел как попало заклятье в сутулую спину вампира, как он пошатнулся, но сделал ещё один шаг к девчонкам.
«Кинуться на него! Оттолкнуть его!» – мелькнула у Алекса мысль. – «Так он не доберётся до Эйлин! Маги успеют!»
И парень прыгнул, успел сбить с ног замедленного, ослабленного магией и голодом вурдалака2. Дал решающие две секунды отряду, и беглец снова бессильно, по-животному взвыл в руках у стражи. Две секунды, две спасённых жизни, несколько царапин, ушибов, ожоги от заклятий, дикая боль в рёбрах и першащее горло. Жар, а затем озноб и ледяной холод, продирающий до костей. Судорога, прошившая всё тело. Ничего не понимая, Алекс поднёс дрожащую ладонь к лицу и обмер: помимо ссадин на его коже обнаружилась недвусмысленная рваная рана. Бешеный вампир вцепился в руку и разорвал кожу. Очередная волна озноба и першение в горле подтвердили его отвратительную догадку – это первые отголоски того самого вампирского голода! Алекс зажмурился.
Над его головой замаячил силуэт одного из стражей. К нему рвались Лиси и Эйли, которых предусмотрительно удерживали ещё двое стражнкиов. Остальные волокли надёжно спелёнутую нечисть.
– Эй, парень!
Алекс медленно поднял голову и встретил взгляд стража. Ожог на его щеке постепенно бледнел и через несколько мгновений исчез, оставив кожу совершенно здоровой.
– Парень, обездвижу тебя, не серчай, – мужчина дёрнул кистью, творя заклятье.
– Выжги это, – прошептал тот, выискивая взглядом плачущих и вырывающихся сестëр за спинами стражников.
Молодой маг нервно осмотрелся и уселся на корточки, поближе к пострадавшему. Заговорил тихо, делая вид, что оказывает первую помощь.
– Невозможно. Запоминай: жечь тебя нельзя, ты не нарушал имперских законов. И вылечить нельзя, нет таких сил. Считай, что ты болен.
– Мне к ним нельзя, – в отчаянии прошептал Алекс, глядя, как уводят к дому его сестёр, то и дело оглядывающихся. Он нашëл в себе силы улыбнуться им, раз заклятье не сковывало его мимические мышцы.
– Тебе бы из города исчезнуть, – кивнул мужчина, ободрëнный самоконтролем и сознательностью собеседника. – Пока ты инстинкты контролировать не научишься. Семью твою жаль, но сам понимаешь…
– Я уйду. Я их защитил, но теперь нужно сделать это ещë раз, – с горечью ответил парень.
А маг, видимо, отследив его состояние, принял решение, как поступить.
– Скажу тебе сразу: тебя обратил высший вампир, хоть и сумасшедший. Но ума его боги лишили не сразу, а на допросах. Или когда он с каким-то богомерзким культом спутался, которые ему жертв притаскивали. Якобы бы проклятых их божком и недостойных жить. А значит, сам ты кукухой не тронешься и, слава богам, рабом не станешь. Он к казни приговорëн. Повезло тебе, понял?
