Жила и процветала Российская Федерация. Время непростых реформ, наконец, закончилось. Люди жили счастливо и спокойно.
Наступил 2041 год. Новый американский президент, вступивший в должность год назад, предложил мировому сообществу принять участие в соревновании, которое он назвал «Первый исследователь космоса за пределами Солнечной системы». В числе первых получив сообщение из США, президент России собрал срочное совещание. Обсудив условия соревнования, Совет согласовал план подготовки к этому необычному путешествию по необъятным просторам космоса.
В ходе совещания глава российских спецслужб доложил президенту, что его люди давно наблюдают за проектами одного московского разработчика. Его звали Иван Васильевич Ласточкин. Ласточкин не только был автором оригинальных идей, связанных с освоением космоса, но довольно детально проработал несколько из них. По мнению генерала, проекты москвича могли быть очень полезны не только в мирное время, но и для военно-космических сил.
Особенного внимания заслуживали чертежи гигантского космического военно-исследовательского судна, которое за короткое время могло преодолевать огромные расстояния, а также было оснащено мощными лазерами, способными уничтожать метеориты и прочий космический мусор на пути. Иван Васильевич позаботился и о новой экипировке российских космонавтов. Своими идеями он ни с кем не делился – не был до конца уверен в успехе – но судьба распорядилась иначе. Генерал был уверен, что эти расчеты внесут очень большой вклад в развитие российской космонавтики, хотя многие из них еще нуждались в доработке.
На сборку военно-исследовательского космического судна «Медведь» ушло около четырех месяцев. В это время NASA отправило космическую экспедицию из 5 исследовательских кораблей, каждое из которых было меньше и проще «Медведя». Некоторые российские инженеры беспокоились, что подведут Россию низкими темпами работы, но, как оказалось позже, американцы еще до объявления соревнования заранее подготовились на тот случай, если у кого-то дела пойдут быстрее, чем у них.
Параллельно с инженерными работами специальная комиссия тщательно подбирала экипаж «Медведя». На то, чтобы обслуживать такой большой аппарат, было нужно собрать не менее пятисот человек! В отборе участвовала без малого вся страна, и, наконец, доблестная команда под руководством опытного капитана Ермака Кораблева приступила к тренировкам.
16 апреля 2041 года состоялся запуск ВИКС (Военно–Исследовательского Космического Судна) «Медведь» в космос. Эта новость обсуждалась по всей России. Каждый член экипажа получил полное обновленное снаряжение, в том числе, красивую, многофункциональную и необычайно крепкую броню серо-голубого цвета и новейшую снайперскую лазерную винтовку АК-145.
Сначала «Медведь» проложил себе путь через метеоритный пояс, уничтожив несколько сотен метеоритов при помощи лазерных пушек и современных снарядов типа «Комета». Но то, что произошло дальше, не мог объяснить ни один из многочисленных специалистов, оказавшихся на борту корабля. Когда ВИКС вошел в зону действия ближайшей черной дыры, мониторы на капитанском мостике показали странную сферу, светившуюся голубым светом. Через несколько минут она исчезла, при этом приборы зафиксировали и исчезновение черной дыры! Теперь на ее месте неподвижно застыли несколько неопознанных космических кораблей неизвестного типа. В один момент все они пришли в движение, постепенно удаляясь от «Медведя». Кораблев отдал приказ следовать за ними.
***
«Медведь» летел новым курсом уже 12 часов. Вскоре наблюдатель на мостике оторвался от телескопа и закричал:
– Земля!
– Мы что, обратно к нашей планете подлетели? – сухо спросил капитан Кораблев.
– Да нет же! Это какая-то новая, неизвестная нам планета! Вернее, целая система планет! – сообщил помощник капитана Валерий Соколов, внимательно изучив показания радаров.
