«Всякий цветок распускается в свой черёд и несёт в мир свою уникальность», – так говорила милая старушка Хидден своей маленькой любознательной внучке, сидя на резной лавочке в центре чудесного пышного сада. Ей могла бы позавидовать сама Семирамида, ведь то, с какой заботой и любовью выращены цветастые бутоны, было видно невооружённым глазом и поражало каждого, кому довелось посмотреть на эту красоту.
В то время малышка Роза ёрзала на руках у бабушки, задорно смеялась и совершенно не понимала смысла загадочных взрослых слов. Но теперь, когда юркой девочке перевалило за двадцать, она с теплотой и благоговением вспоминала каждый миг счастливого детства. И сейчас бабушка по-прежнему пылко любит свой дивный сад, но узловатые старческие руки болят, не позволяют ухаживать за ним как полагается. Роза навещает её, и вместе они обычно молча сидят, завороженно рассматривая зелёные заросли, где проглядывают из-за сорняков экзотические бутоны. Бабушка помощи не просит: знает, что внучка учится далеко, сад всё равно зарастёт, пока она её дождётся с очередной сессии.
***
День выдался жарким. Простенький двухэтажный домик в глубине маленького провинциального городка освещали лучи полуденного солнца.
– Роза, чего ты там сидишь? Опять свои бесполезные книжки читаешь?! Иди лучше на кухню, помоги приготовить обед, – донёсся строгий женский голос с первого этажа.
– Уже спускаюсь, мам, – угнетённо ответила дочь и тут же появилась на лестнице с маленькой книжицей в руках.
– Может, хватит уже нахлебничать? Пора заняться своей жизнью. Нашла бы какого-нибудь работящего парня. Да вот Питер, например, сосед наш…Он на тебя уже года два заглядывается, а ты всё отворот-поворот, – разочарованно сказала женщина, вытаскивая из духовки большую стеклянную форму с ароматной лазаньей.
Роза отложила книгу на стол, с упрёком взглянула на мать и ответила:
– Ох, мама, хватит с меня этих работящих…Скучные они все. И всё у нас в городе скучно, обыденно. В книжках я нахожу то, чего никогда не видела в реальной жизни. Понимаешь? Ты когда-нибудь мечтала?
– Мечтала, лет двадцать назад. Как раз перед твоим рождением. И что мне дали эти мечты? Влюбилась, родила тебя, и спокойная жизнь кончилась. Теперь уж не до мечтаний, – спокойно ответила женщина, разрезая горячий обед кухонным тесаком.
– И о чём ты мечтала?
– О-о-о…Уже и не вспомню. Наверное, о лучшей жизни.
– А папа мечтал?
– Нет. Он уже с детства знал, что его ждёт. Его отец работал на лесопилке, и он продолжил это дело. А я, как ты знаешь, выучилась на географа и преподаю деткам в школе.
– Печально это, – задумчиво произнесла Роза, – совсем не мечтать. Можно я вернусь в комнату? Забыла на столе прибраться.
– Ну, хорошо. Но ужин готовить будешь ты, раз сервировкой сейчас займусь как всегда я.
Девушка кивнула и убежала наверх по узкой лестнице, в свою комнату. Ежедневно закрывая за собой дверь в уютный уголок личного счастья она видела: розовые обои, на которых застыли пушистые белые облака с фиолетовыми блёстками; у стены большущая двуспальная кровать с мягким нежно-бордовым одеялом и единорогами (с детства Роза питала особую слабость к мифическим существам); возле нежного ложа удобно расположились две тумбочки приятного орехового цвета: на одной из них стояли минималистичные часы в виде алого бутона, а на другой – хрупкая вазочка с живой багровой розой. Всё это любила мать девочки, а сама она никогда не понимала ни значения своего имени, ни подлинной цели этих вещей.
Книги делали Розу счастливее, увлекали в свой мир фантазий, где было возможным абсолютно всё. Знакомые считали, что это наивно с её стороны, но девушка продолжала предаваться мечтам.
***
Тот день был самым обычным в её жизни. Лето уже заканчивалось, скоро Розе предстояло отправиться в университет ближайшего крупного города, чтобы продолжить образование. Там она уже два года училась на библиотекаря.
Роза с детства решила связать свою жизнь с книгами, но в какой мере – этого она не знала. Потому отправилась постигать азы обладателя достойнейшей, по её мнению, из профессий. Ей повезло, что в ближайшем университете как раз нашлась такая. Родители не возражали – чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало.
Окружение девушки, её мир, оказался совсем не таким, который она видела во снах. Миролюбие царило только у неё в голове. Приходилось оборачиваться по пути в общежитие, иначе, чего доброго, ограбят. А кто? Свои же – незадачливые студенты. Воровать из холодильника прерогатива слабых, накачанное же зло таилось вечерами в тенях громадных кампусов. Жаловаться Роза не ходила – бесполезно: везде отвечали, мол, проблемы ваши, вот и решайте их сами.
Внезапно благостную тишину розовой комнаты нарушил телефонный звонок. Громкий рингтон долетел до слуха погружённой в чтение девушки. Она мгновенно схватила трубку, в надежде скорее вернуться к новейшей книге, что прикупила буквально на днях. Бумажный переплёт притягивал дразнящим запахом свежей офсетной печати и яркой картинкой в стиле тёмного фэнтези.
– Алло!
– Роза, привет! Это я, Кейт. Ты где застряла? Помнишь, сегодня идём выбирать мне свадебное платье, – грозно прорычала в трубку подруга.
