В районе Пятигорья на реке Кума много веков стоял великолепный город Маджар. Слава о нем шла по всей округе. И не было других городов краше его на тысячи верст вокруг. Торговцы и купцы из близких и далеких стран, издревле следуя караванными путями из Закавказья в Поволжье и Северное Причерноморье, всегда останавливались в этом сказочном городе с его цветущими садами, развитыми ремеслами, большим восточным базаром и удивительной архитектурой.
Знаменитый арабский путешественник и странствующий купец Ибн Баттута, объехавший все страны исламского мира – от Булгара до Момбасы и от Тимбукту до Китая, был очарован этим удивительным городом, посетив Маджар в 1333 году. В своем путевом дневнике, известном как «Подарок наблюдателям по части диковин стран и чудес путешествий», он с восхищением записал: «Город Маджар большой, один из лучших тюркских городов, на большой реке, с садами и обильными плодами».
В период его расцвета в Маджаре мирно уживались люди разных национальностей и вероисповеданий: магометане и православные, католики и иудеи. Их храмы стояли бок о бок и были полны прихожанами, которые были боголюбивы, расточали милостыни сирым и убогим, делали большие подаяния и добрые дела. А многочисленные факиры и кудесники, выступая на центральной площади, творили истинные чудеса, приводя в изумление честной народ, который, покидая Маджар, разносил дальше по городам и весям известия о чудо-граде.
Ныне слава Маджара совсем угасла. В конце XIV века он был разграблен и сожжен войсками Великого Тамерлана, после чего началось неотвратимое угасание и запустение города. Люди стали покидать Маджар, а соседние кочевые племена со временем вынесли из разграбленного города все, что могли. К середине XVIII века от великого города остались одни руины да несколько развалин восьмигранных каменных усыпальниц в виде мавзолея-колпака или каменной юрты.
В 1741 году начальником Калмыцкой комиссии при Коллегии иностранных дел и астраханским губернатором был назначен тайный советник Василий Никитич Татищев. Внимание государственного деятеля и выдающегося ученого привлекла история города Маджар. При поддержке Императорской Академии Наук и Художеств в Санкт-Петербурге он принимает решение направить туда экспедицию.
Наша история началась в низовьях реки Волги жарким июльским днем 1742 года. Вдоль речной протоки, поднимая за собой клубы пыли и подпрыгивая на ухабах, скоро катила телега, запряженная парой лошадей. Пожилой возница Архип, одетый, несмотря на жару, в армяк из толстого сукна, спешил и, покрикивая, подгонял резвых лошадей. В добротной телеге на копне сена изнывал от тряски и сорокоградусной жары белокурый симпатичный семнадцатилетний юноша Михаил Некрасов.
– Архип, страсть как пить хочется, – с мольбой обратился Михаил к вознице. – Во рту, словно в потухшей печи, сухо, не могу я уже. У тебя есть что-нибудь выпить, жар унять?
– Вот же речка, барин, пей – не хочу, – не оборачиваясь, хрипло ответил возница.
– Да вода в реке нездоровая, у меня от нее уже колики и живот пучит, как бы не заболеть. Не могу я прям из речки сыру воду пить. Может, привал сделаем да воду на костре согреем?
– Не могу, барин, надолго останавливаться. Мне строго-настрого приказано тебя к сегодняшнему вечеру в Астрахань доставить. Уже за полдень, а ехать до города еще тридцать верст будет. Потерпи, барин, уже недолго осталось.
– Эх, сейчас бы большой ковш холодного суточного квасу на меду испить да мясную кашу со щами на обед, – вслух мечтательно произнес Михаил и тяжело вздохнул.
Архип на ходу достал из плетеной корзины, прикрытой от жары и мух старой рогожей, небольшой кусок солонины и четвертину ржаного хлеба. Обернувшись, протянул еду Михаилу.
– Не побрезгуй, барин, откушай пока, что бог послал.
Михаил с благодарностью принял еду и, облизнув пересохшие губы и перекрестившись, набросился на еду.
– Большое спасибо тебе, добрый человек.
Возница то и дело оборачивается и смотрит, как Михаил с аппетитом поглощает нехитрую снедь, затем с нескрываемым любопытством спросил:
– Извини, барин, хочу у тебя все выведать – ты кем собой будешь и откуда путь держишь, ежели не секрет? Смотрю я, ты вроде бы из простых, но за тебя царицынский комендант подполковник Спицын мне двойную цену заплатил, чтобы я тебя к астраханскому губернатору вскоре доставил. Не уразумею никак, что ты за важная птица такая?
Михаил с аппетитом продолжал жевать еду и в благодарность рассказал о себе.
– Скажу тебе, Архип, как на духу, никакой я не барин, а живописный ученик последнего года обучения Рисовальной палаты при Академии Наук и Художеств, Михаил Некрасов.
– Академия, это которая в самом Санкт-Петербурге? – с удивлением и почтением поинтересовался Архип.
– Она самая. Расположена она в столице нашей – в городе Санкт-Петербурге и основана была еще по приказу Петра Великого.
– А в наших краях как оказался?
– Я вот уже второй месяц добираюсь на перекладных из Санкт-Петербурга в город Астрахань к тамошнему губернатору Василию Татищеву. К нему меня сам господин статский советник из Академии Наук Иоганн Шумахер лично напутствовал по важному государеву делу.
