Надежда вздрогнула от резкого звонка и поспешила в прихожую. Она распахнула дверь и увидела перед собой ребенка, девочку лет семи-восьми.
– Тетенька, а вы одинокая? – спросила кроха.
Надежда уставилась на неожиданную гостью. Малышка выглядела очень мило в платьице ярко-синего цвета, на ножках туфельки с овечками, толстенькая косичка с яркими бубенцами в качестве резинки.
– Еле дотянулась до звонка, – улыбнулась девочка, по-своему понимая удивленный взгляд молодой женщины.
– Что значит «одинокая»? – спросила Надежда. – Как тебя зовут, малышка?
– Меня зовут Алиса, – вежливо представился ребенок. – Но многие спрашивают – не из Зазеркалья ли я? Мне папа читал эту сказку. И мультик я смотрела. И фильм. Нет! Я здесь! Я – реальная девочка! Я ищу одинокую тётю.
– Ты где живешь? – спросила хозяйка квартиры.
– Здесь, – подняла палец девочка. – На самом верху.
– На двадцатом этаже? – уточнила Надежда, начиная нервничать как любой человек, встретивший ребенка без сопровождения взрослого.
– Да, под самой крышей! Как Карлсон, мы с папой читали книжку, – вздохнула девочка.
– У тебя просто замечательный папа, – сказала Надежда и сразу же увидела, как лицо ребенка просто расцвело от радости, словно бутон в ускоренной съемке, увидев ласковые, теплые лучи солнца.
– Я его очень и очень люблю! У меня лучший папа в мире! – подтвердила Алиса.
– Вот… Так и где он, твой папа? Пойдем к нему? – предложила Надежда Артуровна.
Девочка опустила голову, и челка шоколадного цвета упала на глаза.
– Я сначала должна сделать одно дело. Я ищу одинокого человека, – снова повторила она. – У меня есть мама и папа. Еще есть бабушка и вторая бабушка. А у вас кто есть? – подняла на Надежду большие темные глаза Алиса.
Внезапно Надежда почувствовала неясную тревогу.
– А зачем тебе это знать?
– У вас нет детишек? – взмахнула ресницами девчушка. – Почему? – уточнила она.
– Нет и всё.
– А мужа? Как у моей мамы? – пояснила Алиса.
– Тоже нет. А зачем это тебе знать, деточка?
– А как вас зовут?
– Надежда Артуровна.
– Я нашла вас! – обняла ее девочка за колени. – Я сейчас! Не закрывайте дверь, пожалуйста! Я вернусь! Подождите! – И она стремительно ринулась вниз по лестнице с четвертого этажа.
Надежда еще какое-то время растерянно постояла в дверях, а затем решительно захлопнула дверь и пошла на кухню. Она резала себе салат, чтобы наконец поесть. Она даже приговаривала вслух:
– Витамины-витаминчики… Они необходимы организму, нельзя довольствоваться одними перекусами… Суп я варить точно не буду, даже сосиски мне не нужны. Сейчас покрошу зелень…
Звонок в дверь снова заставил Надежду прервать свою не очень увлекательную готовку. Вытерев руки о бумажное полотенце, она со вздохом отправилась снова открывать дверь.
На пороге возник тот же ребенок.
– Ты что-то забыла, детка?
Девочка на секунду смешалась, потом виновато улыбнулась и вынула из-за спины руку. Она крепко держала поперёк пузика мокрого грязного котенка. Тот беззвучно открывал розовую пасть.
– Вот!
– Господи! Что это?
– Не что, а кто, – поправил грамотный ребенок. – Это животное. Маленький кот. Вот, возьмите. Насовсем.
– Зачем ты мне его принесла?
– Чтобы вы его накормили и воспитали. Папа говорит, что одинокие люди всегда рады зверюшкам. Вы же одинокая? Вот вам котик. Он весь мокрый. Может простудиться и заболеть.
– Боже мой, деточка… – растерялась Надежда. – Я не готова взять на себя ответственность за этого заморыша…
Но она не успела закончить. Алиса положила котёнка перед дверью, повернулась и снова побежала по лестнице, но теперь уже вверх.
– Постой, постой… Алиса? Да, Алиса! Не все одинокие люди нуждаются в лишних проблемах! – крикнула Надежда. – Животных следует заводить разумно, а не вот так – с бухты-барахты! Где живет твой папа? Как его зовут?
Девочка на минутку остановилась и обернулась.
– Пётр Олегович его зовут. Он живет на первом этаже. – И она снова застучала туфельками по ступенькам.
Надежда присела на корточки перед несчастным грязным задохликом, похожим больше на мокрого крысёныша, чем на котёнка, и тяжело вздохнула:
– Пресвятая Дева, за что мне это? За какие мои провинности?
Котенок запищал и пополз по коврику, оставляя за собой грязь. Надя осторожно взяла его, он был совсем невесомый, и отнесла в ванную, положила в тазик. Она заметалась по квартире в поисках хоть какой-нибудь коробки. Вынула новые туфли, в коробку положила мягкую тряпочку, в роли которой выступила ее дорогая, брендовая кофточка.
Надежда опустила котика в раковину, заткнула ее пробкой и налила теплой воды.
– Не знаю, показан ли тебе шампунь для блеска волос, но другого у меня нет. Вроде дорогой и гипоаллергенный. Заодно и проверим…
Она взбила на котенке шампунь, стараясь не попасть в глазки, а потом аккуратно смыла под струей воды. Грязная вода с хлюпом уходила в сток. Вскоре вода с котенка пошла чистая. Котенок боролся за свою маленькую жизнь, как мог. Он махал крошечными лапками и жалобно мяукал.
