Где–то в окрестностях Западного Университета.
Одинокая повозка, поскрипывая деревянными колесами, выехала из утомленной зноем рощи, и впереди показалась ничем не примечательная деревенька – последняя на пути к городу. Вернее, городку, основой которого являлся Западный Магический Университет. Конечно же, он был не сравним ни с Королевским Университетом, ни с Южным, ни с Северным, а был самый (уж если на чистоту) захудалый. Его создали специально для тех, кто был наделен хорошим уровнем магического дара, но не имел достаточных средств оплатить свое обучение в более престижных заведениях. Также сюда поступали те, кому повезло не испытывать недостатка средств, при наличии посредственного дара. Могли взять даже с крохотным лучом, если разумный готов был сполна оплатить свое обучение.
Я лишь горестно вздохнула, у меня не хватало ни дара, ни денег. Это была попытка, изначально обреченная на провал. И чем ближе повозка подъезжала к конечной точке нашего путешествия, тем яснее я это осознавала, но надеялась, что для поступления в Западный Университет моего дара хватит. Дар был очень слабый, но уникальный: все семь лучей мне были подвластны…
Мой горький вздох нарушил молчание. Возница украдкой кинул взгляд на меня. Я всю дорогу вздыхала о своих невеселых думах. Я выросла, по словам односельчан хорошенькой, да и от работы никогда не бегала, молчалива – так это девушке всегда в плюс. Глазищи в пол–лица, цветом весенней зелени, а то, что худа, так кости есть, нарастет и красота, говаривала моя бабушка!
– Вот и деревенька моя, почитай, приехали уже! – возница был рад окончанию поездки.
– Спасибо, что подвезли, тут осталось недалеко, – очнувшись от своих мыслей, я огляделась.
– Если поторопишься, то до вечернего звона можешь успеть попасть в город. Не успеешь – ночевать тебе возле ворот придется! – напомнил старый Мотар. – Никто ради одинокого путника открывать ворота города не будет!
– Значит, потороплюсь, – кивнула я с благодарностью, тут же ловко спрыгнула с телеги, будто сбросив невидимый груз с плеч и легко зашагала вперед по дороге. «Будь что будет!» – решила я про себя.
Мотар знал мою бабушку давно, да и как не знать, Дамиру, ведунью? К ней из всех окрестных деревень за настойками даже пешком ходили! Магии в них не было, только хитро собранные, да с умом заваренные травки. В городе имелись целители: маги жизни, но откуда у деревенских жителей было столько золота, чтобы у них лечиться, а уж к студентам на практику – лучше вовсе не попадать, вот и заказывали зелья у деревенской знахарки все в округе.
Семнадцать лет назад ведунье подкинули под дверь малышку, которую она назвала Лиссандрой и полюбила как родную внучку. Когда у меня, совсем еще дитя, прорезался дар, Дамира очень обрадовалась, да только дар так и остался очень маленьким – не рос, а я «заболела» магией. «Лучше б никакого не было дара, чем такой. Только расстройство одно…» – ворчала ведунья. Все, что кудесница знала по травам и зельям – всему меня обучила. Конечно, с магией зелья были бы еще лучше, но для их создания мало иметь магическую силу, необходимо было учиться. В том, что меня возьмут на обучение, бабушке не верилось, а я просто жила этой мечтой. И в одно прекрасное утро, подгадав приезд деда Мотара за лекарствами, я собрала вещи, попрощалась с Дамирой, и, запрыгнув в повозку старого возницы, уехала в город поступать в Магический Университет.
За свою жизнь я покидала родную деревушку лишь затем, что бы побродить по болотам в поисках нужных Дамире трав. Что говорить, в городе я ни разу не была, и с непривычки он обрушился на меня гулом разнообразных звуков, доносившихся из открытых городских ворот. Я собралась с духом, и подошла к стражникам. Расставшись с медной монеткой на входе, сделала несколько шагов по городской улице и остановилась, чтобы понять, куда идти дальше. Дамира велела мне найти трактир «Толстый Гном» и передать его хозяину – полугному Ратишу лечебные мази для ног, а заодно поселиться там до экзаменов. Стоять и думать посреди дороги оказалось не самой лучшее идеей
– Что встала, деревня! – боль пронзила мое плечо от грубого тычка.
Мимо прошли трое разумных, пьяно гогоча. В одном, судя по волосам, у него они были как длинная шерсть, а в глазах парня сверкал звериный азарт, я признала оборотня.
– Будущие маги, – с неприязнью сплюнул старик, который оказался рядом. Он еле успел увернуться от их аристократического пинка.
– А ты чего стоишь? Потеряла кого? – прищурился, разглядывая меня, старожил.
– Не подскажите, где находится трактир «Толстый Гном»? Я в городе впервые, – призналась я.
– Пойдем, провожу! По пути нам, а одной девушке по ночам ходить опасно, – покачал старик головой и усмехнулся, глядя на удаляющиеся спины студентов, – приехали поступать, важные такие! Неделю уже нет покоя, ну ничего – еще пару деньков и кто-то заселится в общежитие при Университете, а кто-то домой поедет, не поступив.
Трактир оказался совсем рядом, только я бы его днем с огнем не нашла: как тут дома строились мне было не понятно.
Шустрый не по годам мужичок махнул рукой в сторону двухэтажного рубленого домика:
