Озорной ветер шумел и мягко перекатывал красно-жёлтые листья по земле. Тёплый вечер ещё напоминал летний август, грея сентябрьским солнцем ничуть не хуже.
Сёвик Ножкин сидел на ступеньках дома и поглаживал котёнка, нежившегося на коленях. Откуда-то издалека доносился собачий лай, от которого Уголёк время от времени приподнимал голову и навострял уши.
– Дай и мне погладить, а?! – сказала Алиса Лисичкина, протягивая руки к гладкой шёрстке.
Девочка жила по соседству, и по утрам они с Севой вместе ходили в школу.
– Не буди! Видишь, как спит? – проворчал мальчик, когда котёнка попытались перехватить.
– Уголёк и так всё время с тобой! А я даже взять погладить не могу? – обиделась девочка.
– Ладно тебе! Держи.
Мальчик мягко поднял котёнка, перенося на колени Алисе. Но в воздухе чёрный комочек вдруг зашипел и выпустил острые когти. Одноклассники сначала не поняли в чём дело, а потом Сёвик заметил, как с соседней улицы в их сторону завернули две собаки. И чем ближе они становились, тем сильнее Уголёк цеплялся за руку хозяина.
Оказавшись совсем рядом, лопоухие начали грозно лаять, отчего котёнок ещё сильнее вздыбил шерсть и выгнул спину. Ребята соскочили со ступеньки, решив скрыться в доме, но не успели и опомниться, как Уголёк сорвался бежать.
Не думая ни секунды, дети ринулись за ним. Только и заметили, как чёрный комочек, испуганный лохматыми собаками, скрылся в конце улицы. А лопоухие, остановившись у старого дома, быстро потеряли всякий интерес к шустрой добыче и вскоре скрылись в переулке.
– Уголёк! Уголёк! – позвал Сева.
Он надеялся, что котёнок прибежит на зов хозяина, но это не помогло.
– Это ты виновата! Заладила − я тоже хочу погладить, – вдруг разозлился мальчик.
– Я? Виновата?
Алиса удивленно округлила глаза, а потом поджав губы заявила:
– Если ты такой умный, тогда один ищи своего Уголька!
И только девочка собралась уходить, как из старого дома донёсся писк.
– Это Уголёк! – обрадовался Ножкин.
Вот только бежать внутрь неприглядного дома никто не спешил. Совсем некстати вспоминались городские страшилки, придуманные мальчишками об этом месте. Особенно такие истории любили в лагере перед отбоем. Ребята постарше ловко расписывали разные сюжеты третьеклассникам, приплетая и привидений, и монстров, и другие небылицы.
И вот теперь перед разбитыми окнами старенького дома, вокруг которого рос густой шиповник, эти страшилки уже не казались смешными. Так что и заходить вовсе не хотелось. Даже обиды как-то разом улетучились. Но делать нечего. Друга ведь не бросишь.
Откуда-то изнутри снова послышался писк, в котором мальчик отчётливо услышал своего Уголька. Но когда позвал его, то понял, что тот совсем не собирается выбираться наружу.
Сёвик медленно подступил к двери и остановился. За правый рукав отчаянно дергала Лисичкина.
– Сёв, может сам выйдет, а?
Она слегка поморщилась от мурашек, а затем обернулась и заметила, как из окна соседнего дома на них смотрит старушка с морщинистой кожей и бородавкой на носу.
– Что, струсила? – ляпнул Ножкин, сам не зная зачем.
Он перевел взгляд на соседний дом, но увидел только пустое окно с задернутой шторой.
– Вот ещё! – выдала Лисичкина и переступила порог первая.
Деревянные доски заскрипели, и у Алисы бешено заколотилось сердце. Сёвик испытывал то же самое, но не подавая виду шёл следом. Страшно, конечно, а идти надо. Друг ждёт.
Только они переступили порог, как по всему дому разнесся шум, похожий на уханье. Словно дом ожил и закряхтел.
– Может сквозняк, – предположила Лисичкина, осторожно переступая по деревянным половицам.
– Да точно сквозняк. Что же ещё? – храбрился Ножкин, стараясь не показывать страха.
– Уголёк! – позвал мальчик, проходя всё дальше вглубь дома.
