«В оковах тьмы только сердце ведет к свету, робким гласом освещая твой путь. Только мудрый услышит этот голос. Он покажет нашу суть», – странные слова и фразы всплыли мимолётом, но были отвергнуты, как и множество раз ранее. Но, словно феникс, возрождались вновь. Череда образов, будто отражения на беспокойной воде, сменялись в тяжелых объятьях сна. В них был лик человека, который неустанно стремился в далекие земли, и темный меч, что словно раскатами грома разил врагов, и то, что страшной тенью тянулось по земле, жадно пожирая все, чего касалось. И была звезда, которая отчаянно боролась с темнотой, рассекая необъятные небеса. Все изменилось! Это чувство переполняло душу. Это было впервые.
– Это сон! – прозвучал голос внутри.
– Уже нет, – послышалось в темноте.
– Мир везде одинаков. Чему ты удивляешься?
Глубоко в душе возник вопрос, на который ответ был не нужен. Странник старался не издавать ни шороха. Он прятался средь деревьев, густые листья каштана заботливо скрывали его от глаз. Трое всадников промчались мимо. Тени лошадей скрылись где-то в глубине. Одинокий путник вновь осмотрелся, сделав неуверенный шаг, отправился дальше, держась чуть поодаль от избитой дороги. Впереди было тихо, слишком тихо, и от этого он замер. Его опасения оправдались. За спиной послышались крики. Троица всадников, скрывшись из виду, вернулась назад через пролесок, в поисках жертвы. Путник на мгновение попытался обнажить свой клинок, но, тут же отбросив эту мысль, устремился прочь от дороги, туда, где были густые ветви, что могли его спасти. Сапоги скользили и утопали в земле, он словно сам утопал в этом месте, гонимый куда-то вперед.
Путник не смог бы добраться даже до ближайшего города с троицей позади. Он затаился за деревом. Его дыхание было сбито, а сам он дрожал, словно вокруг был не разгар летнего сезона, а пора холодов. Звук топота стал отчетливей, можно было уже различить тяжелый храп лошади. И это был его шанс на спасение. Путник выскочил на встречу наезднику и, вскинув руку, замер на месте. И на кончике его пальцев появился маленький огонек, который с каждым мгновением перерастал в свет, что слепил словно солнце. Лошадь встала в ступоре и почти скинула с седла своего хозяина. Почти, но не совсем. Но этого было достаточно, чтобы остальные остановились и странник продолжил путь, туда, где разбойники с дороги уже не посмели бы на него напасть. Туда, где стоило опасаться совсем другого.
***
С севера надвигался ливень с грозой. Люди на тракте спешили. В округе витало волнение, отовсюду доносилось, что такого не бывало в это время года. Странник шел неспешно, вслед за повозками и людьми, иногда осматриваясь по сторонам. Недавно услышанные слова от одного из странствующих торговцев, что бандиты всегда найдут свое место в этом мире, приобрели новый смысл. Это была единственная безопасная дорога из тех земель, откуда пришел странник. Даже с разбойниками она была более безопасной, чем остальные. В такое путешествие он отправился впервые. Город уже был близко, а солнце на закате освещало путь ему и всем остальным.
Стражники у ворот выборочно останавливали приезжих. Путник в серой накидке немного сбавил шаг, ожидая, что просто так пройти не сможет. Скинул с головы капюшон. Теперь его лицо можно было рассмотреть. В другое время года он бы выделялся своей светлой кожей и русыми волосами. Местные жители в основом были все смуглыми. Но сейчас город был насыщен приезжими. И этому была ежегодная причина. Однако все случилось как он и ожидал. Самый щуплый из троих постовых преградил ему путь, внимательно осмотрел и строго прохрипел, выпятив грудь вперед:
– Зачем в город пожаловал?
– На аукцион, – спокойным голосом ответил путник.
– Правила, надеюсь, известны? – даже не пытаясь прикрыть ухмылку, сказал стражник.
– Известны, – путник утвердительно кивнул головой.
Постовой, ничего не говоря, развернулся и освободил путь. И перед глазами странника открылся город Герборт. На главной улице было оживленно, многие лавки и таверны только собирались закрываться. Люди шныряли вокруг, смешиваясь с потоком только зашедших. Виднелись несколько ухоженных трактиров, где уже было шумно и людно. Мужчина прошел мимо в надежде, найти место подешевле. Желаемое нашлось само собой. Немного покосившаяся вывеска указывала на трактир с манящим названием «Молоко девы», откуда сильно пахло жареным мясом и пивом. Путник осмотрелся. Он зашел внутрь и направился прямиком к трактирщику. Им оказалась взрослая женщина, плотно сложенная. В тот момент она наливала очередную кружку одному из гостей. Подойдя к стойке, путник поприветствовал хозяйку. Она вскользь смерила его взглядом. Новый гость был среднего роста, одет в простую одежду. С короткой стрижкой и голубыми глазами. Единственное, за что взгляд мог зацепиться, это нос с горбинкой. Во всем остальном еще один обычный посетитель. Не был похож на воина или одаренного, на богача или бедняка. Скорее всего, прибыл из северных земель.
– Мне бы комнату. Есть что-то подходящее? – ровным голосом спросил путник.
– Сейчас нет, но к ночи будет. Присядьте за столик и подождите, если желаете у нас остановиться, – не отрываясь от своих дел, ответила женщина.
