глава 1 трудности – не наказание за прошлое, а испытание ради будущего
В глубине Трёхгорбой горы, которая имела кратер, хотя никогда не была вулканом, находилась огромная, по человеческим меркам, каменная пещера, соединённая с центральным стволом шахты широким проёмом. Стены пещеры мягко переливались в сумраке. Солнечные лучи почти не достигали дна шахты и не попадали в неё, создавая эффект сумрака и прохлады даже в самый жаркий день и сохраняя тепло при минусовых температурах. У входа располагалось огромное гнездо, сплетённое из гибких веток и выстеленное душистой соломой с вкраплениями полевых цветов. В самом центре на мягкой подстилке покоилось в ожидании своего часа крупное яйцо, занимающее большую часть гнезда и пульсирующее сочно-золотым светом. Рядом расположилось нечто вытянутое, зеленовато-коричневое, напоминающее неровный холм. Это сооружение медленно вздымалось и опадало в такт ровному дыханию.
Зелёная крупная дракониха, единственная трёхголовая особь из рода, Королева среди Драконов, дремала в глубине пещеры, охраняя отложенное яйцо, в ожидании появления на свет наследника. Вытянув длинные шеи с массивными продолговатыми головами, она наслаждалась темнотой и прохладой импровизированного убежища. Три головы мирно посапывали, сытые и довольные. Охота прошла успешно, желудок был полон свежей олениной вперемешку с нежной рыбой – любимым лакомством левой головы.
Обычно, одна из голов несла вахту, в то время, пока две другие крепко спали, но день сегодня был тихий, ничто не предвещало предстоящих событий и средняя голова, которой выпала в этот час очередь дежурить, тоже задремала чутким сном, полным приятных воспоминаний.
Неожиданно где-то вверху раздался резкий душераздирающий крик, что-то затрещало, вниз полетело нечто тёмное, многократно ударяясь о выступы старинной лестницы и боковые площадки. Все три головы, как одна, поднялись в воздух на длинных шеях и уставились в проём змееподобными глазами. Нечто, когда-то бывшее человеком, с глухим звуком шлёпнулось о землю и, отскочив, с силой ударившись о драконий гребень, отлетело в стену пещеры, после чего скатилось вниз бесформенной изломанной грудой.
Левая шея вытянулась, и драконья голова вопросительно склонилась над безжизненным телом.
– Красивый был малый, и крепкий, – небрежно констатировала она, и две остальные дружно закивали.
– И что нам с этим делать, – немного помедлив, удивлённо прошипела правая, – Будь я голодна, я бы его, конечно, съела, но «протокол о намерениях», подписанный много лет назад между драконами и людьми этого не позволяет!
– Ещё отравишься, – неодобрительно заявила средняя, – Они сейчас все какие-то ненастоящие, химия сплошная…
В этот миг сверху вновь раздался истошный крик, в котором прозвучали ноты страха и отчаяния, а в пещеру свалилось ещё одно существо. На этот раз все три головы были наготове и аккуратно поймали упавшую, насколько это позволяли их огромные пасти, усыпанные мелкими зубами. Опустив тяжело вздымающееся, переломанное тело умирающей девушки, средняя голова печально произнесла:
– Эта ещё дышит. И чего им на земле не живётся, таким молодым и красивым.
Не успела дракониха опомниться и разобраться в происходящем, как новое тело, отскочив от последнего уступа, влетело в пещеру и, пробив земляной пол в дальнем углу, провалилось в образовавшуюся трещину.
– Надеюсь, это всё на сегодня, – стряхивая оцепенение, недовольно прорычала средняя голова, – А то ещё кому-нибудь захочется полетать, так и до беды недалеко: наш сыночек скоро появится на свет, а ему совсем не обязательно видеть такие страсти.
– Что там произошло у этих троих? – Левая голова зависла над тяжело вздымающейся грудью окровавленной девушки и прислушалась к хриплому дыханию. – Малышка ещё жива. Разве мы ей не поможем? – с надеждой в голосе спросила она.
– Поможем? Как ты себе это представляешь? – возмущённо взревела средняя, находясь в дурном расположении духа из-за раннего пробуждения.
– Ты же знаешь – драконья кровь может вернуть жизнь даже человеку, – прошипела правая голова, оглядывая израненное тело с горестным выражением змееподобных глаз.
– Только если этот человек из древнего рода, – неодобрительно поправила её средняя, – да и то, девушка может не выжить, слишком сильна кровь Королевы Драконов!
– А мне её жаль, – сочувственно прошипела левая голова, – у неё тоже будет малыш, точнее – малышка.
– «Протокол о намерениях» рекомендует не трогать людей, но, если они сами валятся на тебя – этого ни в каком протоколе не прописано, – возмутилась средняя голова и саркастически добавила: – Пища сама падает мне на голову, а я, вместо того, чтобы её проглотить и утолить голод, начну оказывать ей первую помощь…
– А мне казалось, ты сегодня уже утолила свой голод? – с невинным видом поинтересовалась левая.
– И что? Завтра может появиться на свет наш малыш, и ему тоже понадобится еда! – парировала средняя.
– Ты права, только она не одна! Детёныш! Девочка! – едва переводя дух от волнения, настаивала левая.
Правая наклонилась над телом, прислушиваясь и принюхиваясь. Девушка уставилась в потолок пещеры пустыми стекленеющими глазами, изо рта медленно стекала тонкая струйка крови, ресницы еле подрагивали.
