ГЛАВА 1
Остров Ледяного Пика был такой глухоманью, что маги и инженеры отказывались ехать туда работать. Никто не хотел прозябать полжизни там, где лето длится меньше недели, а солнце показывается из-за снежных туч так редко, что приходится выращивать специальные высотные сосульки для улавливания его лучей. Но у Синикки Ярвинен из дома Неласковых Ветров особого выбора не было. С ее слабым стихийным даром и это можно было считать подарком судьбы, тем более, что власти острова обещали молодой погоднице хорошие подъемные и... мужа.
Обычно снежные девы мужей себе покупали, а стоили те немало, так что далеко не каждая могла себе позволить такую роскошь. Ведь заполучив мужа и забеременев, снежная дева могла уже по праву считаться дамой. Она усиливала стихийный дар за счет мужа и поднималась в родовой иерархии, превращаясь из безвестной девы во внучку, дочь, даму или даже мать Дома. Но Синикка была пятым ребенком в бедной семье и рассчитывать могла только на себя. Без этого назначения на мужа ей бы пришлось копить лет тридцать. Так что ей повезло. В конце концов, не место красит деву, а дева место.
Синикка в нетерпении выглянула из иллюминатора зефиролета, пытаясь разглядеть место, которое ей придется украшать собой. Судно сильно потряхивало из-за отголосков шторма, а за бортом ничего не было видно. Снежные тучи плотно укутывали остров Ледяного Пика, и только сверкающие тарелки светособирающих сосулек горели на закатном солнце. Зрелище завораживало. От этих сосулек зависела вся жизнь острова, и она, Синикка, сделает все, чтобы обуздать ветра и не дать им сломать эти маленькие ледяные солнца.
Она откинулась в кресле и прикрыла глаза. Воздух вокруг нее сделался неспокойным, закручивался в крошечные вихри и сгущался. Так всегда было, когда Синикка волновалась. Она думала о будущем муже. Она уже его любила, хотя прекрасно понимала, что едва ли ей достанется красавец. Каким он будет? Сама Синикка тоже была далеко не красавица, фигурой не вышла, слишком щуплая. Но ее сил достанет, чтобы носить его на руках, баловать и защищать. Она никогда-никогда его не ударит, в этом она себе поклялась на могиле отца. Синикка будет с мужем нежной и заботливой. Ее снёжик.
Снежная дева спустилась по трапу на причал и поежилась. Чужая стихия встретила ее неприветливо. Волосы на ветру мгновенно заледенели, и хвост из косичек торчал колом. Она накинула меховой капюшон и плотнее запахнула плащ из черного грыза. Все ее чувства обострились до предела, и стихию ветра она ощущала словно дрожащий, натянутый до предела нерв. Было холодно даже по меркам снежного народа, тучи заволокли небо, и тьму разгонял только свет ледяных солнц. Бешеные порывы ветра рвали и трепали легкий зефиролет, удерживаемый на причальной мачте гайдропами. Встречающих было мало, как и прибывших. Молодая погодница, небольшая делегация песочных людей да торговец-пупырка, приехавший за партией ледяных орехов.
- Синикка Ярвинен из дома Неласковых Ветров? - строго спросила ее снежная дама в алой шубе.
- Да, это я.
- Следуйте за мной.
Они сели в сани, запряженные буранными медведями, и понеслись по городу, поднимая за собой снежные вихри.
- Фогельборг - столица острова, но по меркам Нордвайна... так, захолустье... - рассказывала дама Майре из дома Ледяного Пика, легко управляясь с санями. - Жить вы будете в Медвежьем наделе, дом для вас уже построили.
- А муж?
Суровое лицо дамы Майре осветила понимающая улыбка.
- Не терпится? Понимаю, сама когда-то молодой была. Не волнуйтесь, свадьбу сыграем в канун Лютоморозья.
- А как его зовут? Он... красивый? Я могу его увидеть... раньше?
- Он милый, - уклончиво ответила дама Майре. - А зовут его Нильс, он из местных.
- А его семья?
- Он сирота.
Вот оно что... Бедный мальчик. Синикке так захотелось увидеть жениха и сжать в своих объятиях, что она не удержалась и продолжила расспросы:
- А сколько ему лет? Он не слишком... старый?
- Нет. Синикка Ярвинен, я все понимаю, но может быть вы наконец спросите о работе?
- Ох... Простите. Да. Так в чем будут заключаться мои обязанности помимо контроля погоды?
Сани занесло на крутом повороте, и Синикке пришлось вцепиться в поручень. Дама Майре откашлялась и начала рассказывать.
- Жизнь острова и его благосостояние зависят от экспорта ледяных орехов, думаю, вы это знаете. Однако солнечного света, особенно в лютоморозье, не хватает, поэтому Дом прибег к корректировке погоды. Светособирающие сосульки. Вы знакомы с их конструкцией?
Синикка кивнула.
- В общих чертах.
- Обычно их высоты хватает, и приемная линза постоянно находится над облачным покровом. Но ресурс сосулек выходит, линзы оплавляются и изнашиваются, несмотря на все усилия наших стихийниц, да и ветер... тучи... В прошлом месяце одна сосулька рухнула, не выдержала. Усталость льда. Не доглядели мы, не доглядели...
Лицо дамы Майре покрылось печальной изморозью, взгляд затуманился. Последние закатные отблески солнца, словленные сосульками, сияли в опорах и отливали на плотном снежном полотне дороги.
- Были жертвы? - осторожно спросила Синикка.
- Да. В том числе и семья Нильса.
