– Кофе? Где мой кофе?! – требовательно ворчал Муз, пока я вытирала просыпанный на стол сахар.
Этот призрачный тип поселился в моем сознании больше десяти лет назад и с тех пор знатно портил нервы.
Симпатичный мужчина с аккуратной бородкой, кофейными глазами и обворожительной улыбкой. Был бы реален – непременно попыталась бы заарканить себе в мужья!
– Да несу, несу… Черт! – выругалась я, как всегда, накапав по всему коридору.
– Спасибо, – половина чашки в голубой цветочек разом опустела. Как видимый только мне призрачный мужик вообще может пить?!
– Не обляпайся, – моя очередь ворчать. – Ты героя придумал?
– Угу. Будет тебе щас властный охотник, любимец девушек и просто красавчик! – Он замолчал, скрестив руки на мускулистой груди и выжидая театральную паузу.
– И? – я закатала рукава растянутого домашнего свитера и поудобнее уселась за ноутбук, приготовившись судорожно строчить первую главу новой книги.
– Щас расскажу! Всю клавиатуру слюнями закапаешь, а может, и стул прожжешь заодно! – с самодовольной ухмылкой заверил он.
– Алекс! – рявкнула я. Именно так я называю своего воображаемого вдохновителя. Настоящее имя муз всё равно упорно говорить отказывался. – Не тяни кота за…
– Не перебивай меня! – он поднял призрачный палец вверх, сам же не дав мне договорить.
– Итак! Главный герой… Высокий, с темными, как сама ночь, волосами до плеч, собранными на затылке в низкий хвост, породистым носом, голубыми глазами и волевым подбородком. Рельефный пресс, широкие плечи, вдохновенное лицо…
– Ничего так, настоящий мачо! – я в предвкушении потерла ручки. – Кто будет его дамой сердца?
– Не скажу. Дай сперва мужика опишу…
– Я уже поняла, что он очень крут. Даму давай!
– Сама придумай, – проворчал Алекс и сделал вид, что увлекся дождливым пейзажем за окном.
– Муз, ты офигел? Мне надо весь сюжет!
– Хорошо, диктую:
Однажды, в студеную зимнюю пору
Я из лесу вышел; был сильный мороз.
Гляжу…
– С ума сошел? Это Некрасов писал. Я же не поэт тебе!
– Совсем у тебя чувства юмора нет! – обиделся мой прозрачный друг. – Ладно, теперь серьезно…
***
Колючий ветер пробирал до костей, не спасал даже зачарованный плащ. Первые заморозки добавили пожелтевшей траве седины и заставили старые деревья сбросить оставшуюся листву. Межсезонье в этом году не задалось. Лес забирал жизни заплутавших путников, а нежить, в которую они превращались, не обретя покой, донимала деревни, добавляя охотникам работы.
Среди тех, кто мастерски занимался отловом богомерзких тварей, Даррена вполне заслуженно звали лучшим. И вот сейчас легендарный убийца-мракоборец возвращался из глубины Нордского леса…
***
Старая, беззубая ведьма прокляла деревню, превратив всех жителей от мала до велика в призраков, а уставший после долгого пути охотник, искавший, где остановиться на постой, по велению судьбы оказался поблизости.
Всю ночь он гонялся за проклятой горбатой старухой, которая, как выяснилось, была гораздо проворнее, чем мужчина мог себе представить. К тому же непроходимое болото добавило трудностей, устроив мракоборцу ванну с благовониями.
Когда серебряный клинок всё же настиг свою жертву, Даррену пришлось почти полчаса провозиться с разведением огня. Он хорошо знал, что любую нечисть положено сжечь, иначе воскреснет еще более лютой и быстрой. Это молодняк всё норовит притащить голову или отрубленную конечность от убитой твари в доказательство своего подвига. Опытный же охотник точно знает, что иногда достаточно волоса или когтя, чтобы существо вернулось и пошло мстить за испорченную шкурку.
Мужчина поднес факел к погосту, а убитая ведьма вдруг открыла остекленевшие глаза.
– Что, пес, считаешь, совершил подвиг? Радуйся, у меня не осталось магических сил после того, как наслала проклятие на деревню, иначе тебя бы уже жрали черви. А знаешь ли ты, чем промышляли сельские жители? Они давали постой, а затем подло убивали спящих путников и питались их плотью.
Она фыркнула и закашлялась от дыма.
“Подохла наконец-то старая стерва”, – решил Даррен, но он ошибся. Старуха заговорила снова:
– Я в твоем возрасте тоже была принципиальна и верила в то, что есть лишь черное и белое. Только вот жизнь – она другая. Не всё то, чем кажется. Я не то зло, что убивает просто так. Это зло – ты!
Охотник обошел погост по кругу, поджигая сырые поленья. Ведьма лишь заговорила быстрее, словно пыталась успеть рассказать как можно больше:
– Нельзя рубить с плеча не разобравшись. Ты ответишь за это…
– Заткнись, – нахмурился мужчина и бросил коптящий факел на разгорающийся погост.
Запах жженой плоти расползался по воздуху. Противный, едкий… охотник так и не смог научиться его переносить.
