Туннели, туннели, бесконечные туннели, складывающиеся в бесконечный лабиринт. Забежишь в тупик – электроразряд, остановишься – разряд, если повернешь назад – все тело скрутит от боли, но если дойдешь до конца, беспощадный человек в белом халате, с седыми волосами и бородой всадит в мышцу большую сверкающую игу, и – снова боль, бесконечная боль. Все мышцы скрутит в судорогах, а кости, словно расплавленный металл, выжгут плоть изнутри…
– Доктор Фламберг, этот человек, Джон Рот, из государственного департамента науки и медицины.
– Спасибо, Мэни. И я не доктор, я профессор, ПРО-ФЕС-СОР! Неужели так сложно это запомнить!? Профессор Стивен Фламберг – непризнанный гений молекулярно-генетической хирургии. В прошлом был неоднократно изгнан с проектов, как выяснилось, по тайному приказу, чтобы за бесценок использовать его мозги в засекреченных лабораториях и заставить участвовать в экспериментальной программе.
– Доктор, извините, профессор, раз меня уже представили, перейдем сразу к делу. Думаю вы догадываетесь, зачем я здесь.
– Конечно я догадываюсь. Это очередная инспекция, затеянная для того, чтобы оторвать меня от работы.
– Конечно, сэр. Меня прислали сверху, чтоб лицезреть ваши успехи в …эээ… исследованиях в области геномов.
– Я работаю не с геномоми, идиот, – Фламберга всегда злило, когда кто-нибудь использовал научные термины, не зная их значения.– Я изучаю генетические различия, выделяю особые хромосомы, характерные для одного вида и пересаживаю другому. Я также фиксирую ДНК в теле реципиента, появившиеся…
– Ясно, ясно, я понял. Итак, как ваши успехи? – в голосе молодого человека, одетого в черный костюм с начищенными до блеска туфлями, звучало нетерпение. Ему было не по себе в стерильном, ухоженном кабинете.
– Успехи большие, по сравнению с прошлым годом. Мы выделили гены Homo-Sapiens и гены крысы, совместили их в организме грызунов, и – результат на лицо – повышение интеллекта и умственного развития, изменение формы и цвета радужки глаз. У Лоры глаза человеческие, это удивительно.
– Простите, у Лоры?
– Да, «Лоры», так я назвал своего лучшего пациента, – горделиво сказал профессор. – Но давайте лучше пройдём в лабораторию, сами все увидите.
Профессор Фламберг провел молодого человека по запутанным коридорам и лестничным пролетам, пока они не очутились в просторной лаборатории. Вдоль стен стояли подставки с хирургическими инструментами. «Словно из ужасника,» – подумал Джон Рот. Столы на другой стороне лаборатории были заставлены мониторами сверхмощных компьютеров и электронными микроскопами. В середине зала размещался стеклянный виварий, в котором суетилось маленькое мохнатое существо. «Крыса. Обычная крыса. Ненавижу грязных существ,» – кружилась мысль в голове Джона, когда он вместе профессором подходил к виварию.
– Вот она, пациент №537, мой первый удачный эксперимент. К сожалению, все остальные погибли. Этой я пересадил свои хромосомы.
«Не удивительно, что его хромосомы подошли животному, противный старик и сам на грызуна смахивает. Нос длинный, маленькие, бегающие глазки – точь в точь, как у крысы; сутулая осанка и короткая шея, ничто по сравнению с отвратительными длинными сплетенными друг с другом пальцами, дрожжащими, как белесые черви,» – думал Джон, но ловко скрывал истинные чувства за маскоой холодного безразличия. Он сказал:
– Крыса, как крыса, тупая, как все остальные. Не думаю, что ваш эксперимент удался.
– А вы внимательно посмотрите в её глаза: ее радужка, как у человека.
– И как же я посмотрю в её глаза, если она носится по клетке и вертит головой.
– Ну, это поправимо, – с этими словами Фламберг потянул за ручку, и часть стеклянной стенки поднялась.
Крыса в ужасе отпрыгнула в дальний угол, пытаясь вжаться в панель. Мышцы напряглись, и как только морщинистая рука профессора протянулась к ней, крыса ощерилась и зашипела. Но костлявые пальцы ловко сомкнулись на дрожащем теле. Старик крепко сжал тело и, сдавил голову. Джон Рот заглянул в глаза беспоомощному животному, и судя по выражению лица, очень удивился.
Крыса внимательно наблюдала за людьми. Крысиный слух улавливал звуки, которые складывались в слова, мозг их записывал и пытался расшифровать.
Вдруг хватка на голове ослабла, зверек изловчился и схватил профессора за палец. Первобытные инстинкты взяли вверх над новоприобретенным разумом, шея вытянулась, челюсти с острыи резцами сомкнулись. Профессор взвыл от боли. Челюсти сжимались все сильнее. Кровь, сладкая на вкус, хлынула из раны. От первого глотка этого нектара сил у зверька заметно прибавилось. Это, конечно, была не та еда, которой кормят лабораторных животных. Человеческая кровь была питательнее во много раз.
Но разум возобладал над инстинктом, и челюсть разжались. Крыса мягко приземлилась на стол, и тут же прыгнула на плечо второго посетителя, и, прежде чем он успел опомниться, заползла в рукав пиджака.
Джон Рот почувствовал острые коготки и не смог сдержать вопль, подкативших к горлу:
