1. Пролог
Истёртые временем ступени уводили всё глубже в бездну. На каменных стенах, поросших вековой плесенью и толстым слоем мха, танцевали несколько теней. Взгляд Сигила скользил по неровным ступеням в поисках ловушек, но внутреннее чутьё молчало, как молчало и устройство для обнаружения магии. Тишину разрезали звуки шагов – мягких, принадлежащих ему, и гулких, раздающихся за спиной. Могло показаться, что сзади спускался одинокий воин в тяжёлых доспехах, но на самом деле за спиной были четыре бойца в чёрной броне. Они не просто двигались как одно целое, но и спускались шаг в шаг. Сигил поборол мимолётное желание бросить взгляд за плечо. Душу словно околдовал волшебник огня и льда. Согревала мысль, что спускающиеся воины должны его оберегать, но леденила истина, что при малейшей оплошности безмолвные рыцари без колебаний убьют его.
«Пока они на моей стороне» — успокоил себя Сигил. Пока. Огонь и лёд вновь закружились в безумном танце, а рядом танцевала другая пара. В закромах души свой уголок нашла радость, которая плавно перетекала в сладостное душевное возбуждение. Всему виной заказ, полученный спустя четыре месяца тишины. Компанию сладкому чувству составлял привычный страх с оттенком, который не знал ни один живущий. Сигил бросил беглый взгляд на левый рукав, на котором была вышита печать, состоящая из переплетения золотых и серебряных линий. Третья, нанесённая на мантию после визита в Гробницу Исхода. Всего на мантии с особыми короткими рукавами таких печатей было восемь – по одной на каждую разрушенную настоящую печать. Эта, девятая, пойдёт на плечо, а десятая покроет всю спину. Она станет финальным штрихом в шедевре, после которого придётся оставить ремесло и уйти на покой.
Волшебники прошлого верно следовали простому правилу – если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам. Свои сокровища и артефакты они скрывали не за массивными дверями с десятью замками, а за волшебными барьерами, которые плотным слоем непроницаемой магии окружали маленькую комнату или большой зал. Прекрасная защита, через которую невозможно пробиться в лоб. Подкопаешь подход с другой стороны – и магия убьёт, не разбираясь, свой ты или чужак.
Древние летописи гласили, что на создание самой простой защиты уходило несколько часов непрерывной работы с магическим полем. Волшебник сидел неподвижно, а малейшая ошибка перечёркивала весь труд. Из-за этого барьеры не заменили обычные двери, но всё же могущественные волшебники не отказывались от этого способа спрятать сокровища или древние знания. Была и другая причина, по которой такой способ защиты ушёл в историю. На любой замок, даже магический, найдётся тот, кто этот замок взломает. Так и появились Разрушители печатей, ремесло которых доживало последние дни.
Разрушенная торговая столица скрывала в себе немало сюрпризов, так что неудивительно, что под её руинами нашлось место и для замка, созданного древним волшебником. Разрушить печать хотелось не только ради дополнения своей коллекции, но и ради любопытства. Что же королеве Трелорин понадобилось здесь? Не покидало чувство, что королева знала, что скрывается за печатью, отчего любопытство разгоралось сильнее. Слаженный шаг воинов неожиданно прервался. Кто-то из идущих сзади фигур нарушил ритм, запоздав с шагом. Возможно, рыцаря смутила метка на полу. Любопытство любопытством, но вот идущие сзади рыцари могут и не разрешить заглянуть внутрь. Сделал дело – и свободен, а станешь вынюхивать особо важные дела королевства – так голову отсечём. С Чёрными рыцарями шутки плохи.
Королева Трелорин недавно взошла на престол, но в ряде уже поступков показала себя дальновиднее покойного отца. Один из мудрых шагов – создание особого боевого отряда, в который, если рассуждать здраво, вошли бывшие стражники, наёмники, заключённые и сильные искатели приключений, у которых Призванные откусили большой кусок от геройского пирога. Этот отряд в подчинении только у королевы, и до этого дня слухи о его существовании окутывало одеяло тайн. Сегодня удалось воочию увидеть Чёрных рыцарей. Полная обезличенность – никаких имён, и друг к другу Чёрные рыцари обращались по номерам. Даже Призванные, которые видели истинные имена друг друга и обычных жителей, не знали, как зовут того или иного рыцаря. Мудрая королева исправила и другие ошибки предшественников. Скорее всего, королева изучила древние фолианты, в том числе и те, в которых рассказывалось про боевые отряды прошлого. Раньше в такие обезличенные отряды набирали бойцов, которые могли себя выдать. Отряд короля Минта рассыпался из-за любви одного из воинов перекладывать меч из правой руки в левую. Враги быстро вспомнили, что такого бойца видели в одной из групп искателей приключений. Ловкача пленили, запытали, и тот выдал всё, что знал, а последующие события напоминали покатившийся с вершины снежный ком. Королева Трелорин, несмотря на юный возраст, подошла к созданию Чёрных рыцарей с большим умом. Подавив соблазн обернуться, Сигил вызвал образы Чёрных рыцарей в памяти и смешал их со слухами. Все Чёрные рыцари примерно одного роста и одного очень крепкого телосложения, как у древних исполинов. Никаких травм, способных выдать бойца. Все рыцари правши и используют одинаковый набор оружия – мечи, пики и арбалеты, а волшебники ограничены одинаковым набором магических заклинаний. Вновь кто-то из рыцарей не попал в шаг. Несмотря на очередную осечку, двигались Чёрные рыцари безупречно, словно чувствовали друг друга и согласовывали действия во всём.
