Аляска. Январь,1925 год.
Ночной небосвод украшало несчетное количество звезд. Почти круглая белая луна освещала и серебрила снежные ели и сугробы. В такие морозные ночи обычно в лесах Аляски стоит звенящая тишина, но в этот раз чащу пронзал жуткий вой голодной волчьей стаи. Уже несколько часов они преследовали свою добычу и вот наконец-то смогли ее настигнуть.
Громкий выстрел прервал волчье пение. Один из зверей взвизгнул и упал.
– Проклятые демоны! – прокричал Виктор, перезаряжая ружье.
Руки его дрожали, то ли от холода, то ли от страха. Его шесть ездовых собак жались к нартам, на которых был привязан вьюк с сывороткой от дифтерии. Вечером он принял лекарства от такого же участника эстафеты в Олд Вумэн Шэлтэр и погнал своих собак вглубь леса по направлению к Уналаклиту. Там Виктор должен передать сыворотку следующему участнику, а тот следующему, пока она не прибудет в Ном, где эпидемия уносила жизни детей.
Он огляделся вокруг и его охватило отчаянье. Волки лишь на мгновение испугались выстрела и теперь окружили их со всех сторон, зловеще мерцая глазами. Он насчитал больше десятка тварей, а патронов осталось всего два.
– Будьте вы прокляты, сучье отродье! – мужчина накрыл ладонью лицо, – Прости меня, Эмма…я тебя подвел… я всех подвел!
Волки приближались. Некоторые пытались подойти ближе к собакам, а те отчаянно огрызались, прижимаясь к нартам и друг к другу. Погонщик вскинул ружье и прицелился. Еще одну тварь он подстрелит, а последний выстрел оставит себе.
Внезапно волки все разом встрепенулись и притихли. Они поворачивали головы в сторону леса, нюхали воздух и вслушивались.
– Что за чертовщина?.. – прошептал Виктор, не опуская ружья. Волки один за другим, прижимая уши и хвосты, начали покидать полянку. Через минуту от стаи остался только мертвый сородич, лежащий в снегу.
Мужчина медленно опустил ружье. Он не верил своим глазам.
Что произошло? Что их напугало?
Или кто…
Он не двигался с места и смотрел в сторону леса, куда смотрели волки. Какая-то невидимая давящая сила вызвала у него оцепенение.
Кто-то приближался!
Кто-то, от кого в страхе убежала стая волков…
Среди снежных еловых лап мелькнула тень, и в свете луны появилась фигура человека. По мере ее приближения стало ясно, что это мужчина. Его лицо было скрыто в глубине капюшона, за спиной висел большой тюк. Одежда его походила на ту, что носили местные коренные народы. Но мужчины местных племен имели небольшой рост, как правило, ниже среднего, а путник оказался очень высоким и крупным.
Мужчина остановился напротив погонщика, заслоняя собой лунный свет. Собаки заскулили, пресмыкаясь к земле. Виктор стоял в полном оцепенении, пожираемый животным страхом, не в силах пошевелиться или произнести звука.
Неожиданно, давящая аура сошла на нет и чувство страха сменилось смятением. Незнакомец снял капюшон, и взору Виктора открылось лицо мужчины средних лет. Несмотря на азиатские корни, черты лица были крупные и правильные, что нетипично для местных народов. Но длинные черные волосы, заплетенные в косу, с украшениями из перьев, необычный узор, вышитый на верхней одежде, говорили о принадлежности к какому-то племени. Мужчина посмотрел на Виктора тяжелым пронзительным взглядом и произнес низким глубоким голосом на ломаном английском:
– Я прогнал волки. Больше не придут.
– Аа… – смог выдавить Виктор, – С… спасибо…
Мужчина поднял руку и пальцем указал на повозку, не отводя взгляда от погонщика.
– Мои дети умирать. Дай мне лекарство.
– Но… я… – опешил Виктор, несколько раз моргнул и спросил, – Сколько детей?
Незнакомец поднял обе ладони и на пальцах показал число «8». Погонщик, спотыкаясь, направился к нартам, на ходу замечая, что собаки уже успокоились и спокойно наблюдали за незнакомцем. Вытащив из вьюка одну из коробок, он протянул ее мужчине.
– Это сыворотка… лекарство, его нужно вводить в вену… нужно колоть…
– Я понял, – прервал его мужчина, принимая коробку и протягивая Виктору костяной амулет непонятной формы на шнурке, – Я дать тебе свою вещь. Мой запах пугать волка. Уходи. Не бойся.
После этих слов он повернулся и пошел обратно.
– Погоди!.. – крикнул Виктор,– Кто ты такой?
Мужчина остановился и повернул голову.
– Кйал… клан Амарок, – сказал он через плечо, и продолжил идти в сторону леса.
Виктор Энегик смотрел на удаляющуюся фигуру, пока она не скрылась из виду. Напряжение отпустило, и его забила дрожь. Он не мог до конца осознать, что сейчас произошло. Кто этот загадочный человек из племени Амарок, которое никому не известно? Что за аура от него исходила, почему его запаха боятся волки, которые не побоялись ружья?
Не найдя ответов на свои вопросы, погонщик запряг в упряжку собак и отправился в путь.
