Глава 1. Под тёмным небом
К блок-посту на Луррском тракте медленно приближалась женщина, одетая в длинное серо-зелёное платье. Она спотыкалась, путаясь в подоле, словно носила такую одежду нечасто. Волосы и большая часть лица путницы были скрыты иссиня-чёрным платком, виднелись лишь глаза. Чуть позади неё шёл худой темноволосый мальчик лет двенадцати, с небольшим мешком за плечами.
– А ну, стой! – один из охранников вскинул ружьё, уперев его женщине в грудь. – Куда это намылилась?
Незнакомка остановилась, оглядев стражей. Их было четверо: все, как на подбор – коренастые, рыжебородые, с синей кожей.
– Я Ния Рин, это мой сын Томас, вот наши документы, – негромким спокойным голосом ответила женщина, доставая из кармана бумагу. Охранник взял её и принялся придирчиво изучать.
– Так, значит, ты замужем? – произнёс он после недолгого молчания. – А где муж твой?
– В Лурре, работает на заводе начальником цеха. Нас эвакуировали во время волнений три месяца назад, а он остался. Но сейчас там всё успокоилось, и мы с сыном вернуться решили.
– А это точно пацан? – второй охранник, опершись на шлагбаум, смерил Томаса презрительным взглядом. – А не девка стриженная? Может, проверим?
По новым раттанийским законам, женщина старше пятнадцати лет не имела права появляться на улице без сопровождения мужа или любого другого родственника-мужчины. Наказанием была смертная казнь на месте, без суда и следствия.
– А было бы неплохо! – расхохотался третий охранник, облизав мундштук длинной трубки, которую курил. – Молоденькая девственница сейчас оказалась бы очень кстати! Да и ты, – он выпустил несколько колечек дыма в небо, – хоть и старовата, но тоже сгодишься! Как насчёт того, чтобы задержаться в пути на часок-другой?
– А ну, прекратить! – четвёртый страж – видимо, начальник всех остальных – встал, положив ладонь на рукоять изогнутой сабли, висевшей у него на поясе. – Раттанийские женщины – все, как одна, грязные блудницы! Спать с ними – всё равно что с животным! Совсем себя не уважаете! А ты, – повернулся он к Ние, – живо шуруй отсюда вместе со своим ублюдком, пока мы добрые!
Женщина покорно кивнула и, схватив за руку сына, быстро прошла мимо стражей. Один из них не удержался и смачно ударил Нию ладонью по бедру. За что тут же получил оплеуху от начальника. Томас стиснул зубы, ноздри его раздувались от злости, но мать крепко сжала запястье сына и прошептала: «Не надо».
Под звучный гогот стражников Ния с Томасом скрылись за поворотом. Пройдя пару вёрст по пустынному тракту, они свернули в лесок. Ния устало опустилась под куст и достала из сумки флягу.
– Пить хочешь? – спросила она сына. Тот, опершись плечом о толстое дерево, покачал головой. Женщина стянула с головы платок, открывая бледное скуластое лицо с россыпью веснушек на носу и щеках.
– Кажется, прорвались, – выдохнула Василина Готтентойл и сделала несколько глотков. – Эрвин, ты не устал? Сядь, отдохни.
– Да как-то не хочется, – проворчал Эрвин. – Мам, а как ты думаешь, отец действительно в Лурре?
– Хочется верить, – Василина положила флягу обратно в сумку. – По крайней мере, последнее письмо от него пришло оттуда. Я надеюсь, что Тиль жив. Иначе, я уже и не знаю, на что нам ещё рассчитывать…
И она подняла взгляд в низкое грязно-жёлтое небо, которое медленно затягивали густые чёрные тучи.
*
…Семь лет назад владычеству Китрэлла в Раттании пришёл конец. После того, как по стране разнеслась весть о падении Вэллурима, гибели Хинрэрра и бегстве найзардов, в остальных городах поднялись восстания. Смута была недолгой – в отсутствие Амэнильфе правительственные войска не особо горели желанием отстаивать прежние идеалы. Несколько месяцев спустя в Раттании прошли выборы. Главой государства стала Нхела Нэргери, соратница Рихарда Бирецки. Сам он довольствовался ролью советника. Раттания тут же заключила мир с соседями, а оккупированные земли – Белотания, Дивосенье и некоторые другие – получили независимость в рамках Раттанийского союза.
По совету Рэя ван Оггенберга госпожа лидер Нхела Нэргери решила перво-наперво разобраться с Назардимией. Она всерьёз опасалась, что ящеры-найзарды могли затаиться там, но дворец Эрр-Херимов оказался пуст. Похоже, они сбежали вслед за своими раттанийскими сородичами.
В самой Назардимии царили голод и разруха. Верховный энран – глава местной религиозной общины – приветствовал послов из Раттании со слезами на глазах. Он рассказал, что назардимцы живут в нечеловеческих условиях, что ящеры выжали из страны все соки, и что единственным утешением для несчастных людей остались лишь молитвы. Местные жители исповедовали веру в Двух Богов – Пса и Кабана – и были весьма религиозны. Энраны от имени всех назардимцев попросили у Раттании помощи. Они хотели, чтобы нескольким местным жителям разрешили отправиться в Вэллурим и другие города для обучения. Вернувшись, они смогли бы поднять Назардимию из руин. Нэргери без колебаний согласилась. Вскоре первые назардимцы прибыли в Раттанию.
