Варвара Григорьевна Луговая, двадцати пяти лет отроду, была русской красавицей. Среднего роста, средней полноты, c нежным румянцем.
Большие голубые глаза, похожие на два бездонных озера, достались ей от матери.
Её глаза привлекали к ней не один мужской взгляд.
Каштановые густые волосы были заплетены в тугую длинную косу.
Она была женой начальника экспедиции, Лугового Ивана Семёновича. Её муж находился в тайге, вёл расследования Тунгусского феномена. Лагерь стоял в районе реки Подкаменной Тунгуски.
В августе 1909 года Варя на повозке, запряжённой парой лошадей, ехала к мужу в тайгу. Путь предстоял далёкий и трудный. Лошадьми правил Степаныч, она его наняла. Человек он бывалый, таёжный.
Ещё в молодости со своим отцом обходил эти места. Знал все укромные и интересные уголки в тайге.
Варя везла мужу тёплые вещи, одеяла, различные продукты долгого хранения, инструменты, ружья, патроны, свечи и книги.
В своём вещевом мешке она везла пряжу, спицы, чтобы связать мужу свитер и подарить на день рождения. Степаныч был в полном снаряжении. У него было ружьё и целый патронташ патронов.
– В тайге без ружья, как в бане без веника, – любил шутить Степаныч.
До места стоянки Лугового, добираться десять суток. Каждую ночь делали привал с ночёвкой.
На пятую ночь остановились возле не глубокого оврага, по дну которого протекал ручей. Набрали свежей воды, насобирали сушняка, развели костёр и приготовили ужин.
После ужина Варя легла спать в повозке. Cтепаныч выпряг лошадей, чтобы отдохнули и попаслись на травке, а сам улёгся под повозкой.
Было полнолуние. По небу бежали тучки, иногда закрывая собой луну. Тайга таинственно шепталась с лёгким озорным ветерком.
Ночь, хоть и была летняя, но в тайге было прохладно. Варе стало зябко. Она укуталась в одно из одеял и стала засыпать.
Где-то в полночь послышался отдалённый вой волка, поблизости ответил другой, затем ещё слева, справа. Варя проснулась от крика Степаныча:
– Душенька! Волки!
А лошади, испуганные волчьим воем, бросились от леса на открытую местность. Степаныч схватил ружьё с патронташем и крикнул Варе:
– Сиди в повозке! Доставай ружья и патроны! Если нападут, отстреливайся! Я побегу спасать лошадей!
Варя везла мужу пять ружей и два ящика патронов. Быстро оглядевшись, стала заряжать ружья. Вокруг повозки был лес. Впереди, куда убежали лошади, была открытая болотистая местность.
Варя заметила мелькнувшую за деревом тень, затем ещё и ещё. Волки подступали к повозке.
Впереди двигался огромный волк, это был вожак стаи. Варя, забыв, что у неё в руках ружьё, c ужасом следила за волком.
Вожак подошёл совсем близко.
Метров пять отделяло его от повозки. Зверь смотрел на человека, выжидал. Опомнившись, Варя подняла ружьё и охрипшим голосом, сама не узнавая свой голос, крикнула:
– А ну, пошёл вон! Стрелять буду!
И махнула ружьём. Волк не двинулся с места. Зверь с любопытством смотрел на неё. Варя решила выстрелить в воздух, чтобы попугать волков.
В волка стрелять не хотела.
Можно ранить его, а раненый зверь очень опасен.
Это она знала из рассказов своего деда (он был страстным охотником, даже на медведя ходил с рогатиной).
Прогремел выстрел, запахло порохом. Волк на секунду замер, но не испугался почему-то, а медленно повернулся и пошёл прочь.
Варя смотрела ему вслед.
Через несколько минут, волки исчезли так же быстро, как и появились. До Вари донеслось ржание лошадей, затем три выстрела.
Видно, Степаныч отбивал лошадей от волков. Прошёл час, другой, а Степаныч не появлялся. Варя сидела в повозке, обхватив руками ружьё.
Её одолевали тревожные мысли: «Почему Степаныч не идёт и больше не стреляет?» Сердце предчувствовало беду.
Недолго думая, решила пойти на поиски Степаныча и лошадей. Кругом было тихо. Только полная луна освещала путь.
Вдруг, тишину разорвал выстрел. Она кинулась в ту сторону. То, что увидела, её сильно потрясло.
Cтепаныч тонул в болоте. Трясина быстро засасывала человека. Была видна голова и плечи. Увидев её, он крикнул:
– Не подходи ко мне! Уже поздно! Не поможешь, сама погибнешь! Бурунка волки задрали! Звёздочка убежала в тайгу! Может, найдёшь. Иди на юг, выйдешь к оврагу. Пройди по дну, до трёх сосен, поднимись вверх и увидишь! – он не успел докричать.
Трясина проглотила человека. Осталась только шапка, затем и она исчезла в болоте. Варя зарыдала во весь голос.
Ей стало очень страшно. Она бросилась к повозке. Дорогу назад, к дому, не запомнила. Они ведь ехали по бездорожью.
Двигаться вперёд, к месту экспедиции, тоже не могла без Степаныча. Только он знал этот путь. Значит нужно искать то, о чём ей хотел сказать он.
Надо идти на юг, к оврагу. Взяв с собой запас продуктов, ружьё, патроны, она отправилась в путь. Ей пришлось пройти с километр.
Дорога была трудно проходимая, повозка здесь совсем бы не проехала. Варя дошла до трёх сосен и поднялась по склону наверх оврага.
Впереди увидела еле приметную тропу, которая вела в гущу кустарника. «Наверное, звериная тропа», – подумала она.
Но что-то заставило её ступить на эту тропу и, раздвинув кусты, замерла от удивления.
Перед ней была избушка, срубленная из брёвен и заросшая мхом, который хорошо её маскировал. Женщина подошла к двери и толкнула её.
