– Что ж, МакКейн, это было фееричное представление! – капитан космического челнока «Сияние» Эвелина Эмидас стояла в дверях кают-компании и медленно аплодировала.
Её старпом Грегори МакКейн только что закончил рассказывать байку из студенческой жизни капитана, ту самую, когда она на глазах всего потока доказала своему преподу (знаменитому космонавту), что он неправильно рассчитал курс, а тот в отместку за публичное унижение не давал ей допуск к полётам. Грэг расписывал упрямую студентку Эвелину в таких воинственных красках, что бортинженер Эдди и штурман Саманта, давясь от смеха, медленно сползали с кресел.
– Ах, не стоит похвал! – нимало не смутился появлением командира МакКейн. – Это ты неподражаема! И мой скромный актёрский талант бледнеет, когда надо живописать твою увлечённость делом. Твой азарт невозможно передать! Как в тот раз, когда ты в танцевальном номере перед шахтёрами так яро дрыгнула ножкой, что засветила туфелькой в глаз начальнику станции.
Новый взрыв хохота огласил своды отсека.
Эвелина саркастически улыбнулась. Ей было не привыкать к подобным подколам. С самого первого дня, с первой минуты их знакомства неуёмный дух соревновательства окропил отношения капитана и старпома.
Это началось несколько лет назад…
В ту пору создавалась новая программа Центра Космических Путей Сообщения (ЦКПС) – инновация в сфере доставки в глубокий космос. Планетарные и астероидные станции по добыче полезных ископаемых, давно исчерпанных на родной планете, хоть и являли собой автономную систему, создающую изолированный мир для десятков или сотен тысяч работяг, однако, требовали свежих вливаний в виде нового оборудования, недостающих запасных деталей, медикаментов и, конечно, связи с близкими, оставшимися на Земле. Служба доставки – что может быть проще и безличнее? Но пресловутый человеческий фактор оказался востребован и здесь: автоматические челноки порой не долетали, путали с отгрузкой, не могли оперативно помочь с решением проблем и, естественно, были не в состоянии заменить живого общения. Поэтому было решено создать команды из четырёх человек – капитана, старпома, штурмана и бортинженера, каждый из которых, кроме космического образования, должен иметь ученую степень по одной из дисциплин: медицине, ботанике, зоологии и физике. Таким образом, они смогут проконсультировать по вопросам, неминуемо возникающим в замкнутой системе полного жизнеобеспечения со своей зелёной зоной (для выработки кислорода), фермой, больницей и огромным технологическим комплексом. Кроме того, общение с новыми людьми станет приятным бонусом для работяг, отбывающих свою смену, которая длилась порою по несколько лет.
Набирать решили талантливых, но молодых пилотов, так как зрелые, уже состоявшиеся, вовсе не жаждали по несколько месяцев кряду болтаться в открытом космосе, выполняя роль почтальонов. Юнцы же рвались в бой! Но отбор был строг – две специальности, опыт реальных космических полётов, психологические тесты на совместимость и нестандартное мышление.
Лейтенант Грегори МакКейн имел за плечами немало часов межзвёздных полётов, служил младшим помощником капитана на линкоре «Стремительный» и был счастлив проявить себя в новом проекте. В 27 лет стать старпомом – отменный рост, на линкоре ждать подобного повышения пришлось бы ещё лет пять! К тому же его душа предвкушала нехоженые тропы и испытания.
Воодушевлённый назначением, лейтенант явился на корабль, на новеньком борту которого красовалась надпись «Сияние». Челнок действительно сиял хромированными боками и вглядывался в близкий горизонт ангара выпуклыми иллюминаторами. Из открытого люка вышла девушка в рабочем комбинезоне – стройная, невысокая, с каштановыми волосами, забранными на макушке в небрежный пучок, с планшетным сканером в руках – словом, вполне обычная работница космодрома.
– Эй, красотка, – окликнул её Грегори, – оторвись на минуточку от своих великих дел и скажи, где я могу найти капитана этой посудины?
Девушка взглядом «отсканировала» лейтенанта: высокий, статный, плечистый, с волевым подбородком и смеющимися глазами, словно из древнего, монохромного кино – он был, безусловно, хорош собой и, что ещё более очевидно, знал об этом.
– Зачем тебе капитан? Полотёры, вроде, не требуются, – ухмыльнулась девушка.
– Ха-ха-ха, – по слогам произнёс мужчина. – Запредельное остроумие! Не трать время на железки – тебя ждёт сцена.
– Ну, я смотрю, в космосе тоже полно клоунов, так что, пожалуй, останусь – очень хочется досмотреть цирк до конца!
Лейтенант начал терять терпение:
– Послушайте, девушка, мне не свойственен снобизм, но кому-то явно не помешает знать своё место. И позвать капитана!
