Услышав шум, Макс спрятался в кустах. Ветки царапали шею, но он терпел, пережидая, пока грузовик нацгвардии проедет мимо. В открытом кузове тряслись ящики, из-за борта – профиль «Калашникова», на дверцах машины – фирменный «паук».
Когда грузовик скрылся, Макс пошагал дальше.
За время скитаний он научился не доверять слугам государевым. Ладно, если отделаешься педалями на крутильной фабрике, бывало и хуже… Макс не успел продлить рабочую лицензию, и приходилось осторожничать.
«Ваше избирательное право приостановлено», ─ так и сообщил Поводырь.
К полудню нашлось подходящее место для отдыха. Дорога огибала небольшую рощицу. Пройдя сквозь пыльные придорожные деревья, путник словно попадал в прекрасный сад. Ветви гнулись под собственной тяжестью, ветер покачивал редкие цветы, журчал неподалёку ручей, в листве пересвистывались птицы. Пейзаж портила куча разломанных досок и лачуга, крытая ржавым железом.
Макс заглянул внутрь. В хижине – покосившийся шкафчик, убитый стул, топчан. В углу – гора грязной посуды, на стене – зеркало, в мутном стекле которого отразился высокий, худой шатен. Крепкая шея выдавала развитую мускулатуру.
Макс перевёл взгляд на прикнопленный рядом календарь, где сквозь пыль проглядывал пляж с красавицами в оранжевых купальниках ─ на лицах огромные солнцезащитные очки, а зубы белые-белые, как снег. И не поймёшь, настоящие красавицы или рисованные.
Сквозь дыру в крыше рябина сунула любопытную ветку, свесила тяжёлые гроздья. Макс сорвал ягоду, пожевал ─ нещадно горчило.
─ Да, ─ сказал сам себе. ─ Пожалуй, задерживаться не стоит.
Усталость взяла своё ─ едва сел на топчан, сразу сморил сон.
На календаре значилась дата: две тысячи тридцать шестой год.
Такие дела.
Капельки красного. Бриллианты и рубины, изумруды и сапфиры. Разноцветные камни сверкают в зрачках. И грохочут барабаны: там-там, там-там, там-там.
Один барабан грохнул особенно громко «Па-бам!» ─ и Макс проснулся. Выскочил из лачуги: бордовая «Тесла» пролетела сквозь деревья, наскочила на камень ─ как корабль на риф. В кабине силуэт человека. Огненными змейками по капоту электрические разряды.
За деревьями видно, как пулями по дороге просвистели три автомобиля: фиу, фиу, фиу!
Макс бросился к «Тесле», вытащил человека наружу. Девушка! На солнце волосы как рыжее золото. Крови не видно, но не шевелится. Живая ли?
В недрах автомобиля затрещало. Макс потащил девушку дальше. Едва добрался до лачуги, как «Тесла» взорвалась ─ ёмко и глухо.
Макс растормошил незнакомку, она слабо застонала.
─ Эй! ─ спросил. ─ Как ты?
Рыжеволосая разлепила веки ─ глаза голубые-голубые. Вздохнула и вдруг закашлялась.
─ Голова кружится, ─ просипела.
Её вырвало. Макс перетащил девушку на топчан, дал попить. Постепенно пришла в себя, свернулась калачиком.
Макс устроился снаружи, на куче разломанных досок. Сунул в уши пломбы наушников, и мир заполнил бьющий ритм Metallica ─ парень обожал музыку двадцатого века.
Когда солнце коснулось горизонта, незнакомка вышла из лачуги.
─ Привет, ─ сказала.
Голос чуть с хрипотцой.
─ Привет, ─ ответил Макс. ─ Как голова?
─ Лучше… Меня Алиса зовут.
─ Макс, ─ представился парень.
Рыжая взглянула на дымящиеся останки «Теслы».
─ Придётся идти пешком!
─ На ночь глядя далеко не уйдёшь… Ты, наверное, голодна?
─ Угу…
─ У меня только консервы…
─ Ничего! Я не привередливая.
Макс развёл костёр, достал из рюкзака снедь.
─ Держи походную вилку.
Вскрыл две банки с тушёнкой, передал одну гостье. Алиса жадно стала выгребать мясо из своей, Макс неторопливо поддевал содержимое ножом, потихоньку разглядывая девушку.
Лет двадцать, наверное. Светлые джинсы. Короткая кожаная куртка. Дорогая машина… Кто она?
Закончив с ужином, бросили пустые банки в огонь. Пламя вцепилось в консервную жесть, превращая в подобие египетских свитков.
─ Алиса, ты куда едешь?
─ Домой. ─ Потыкала палкой горящие угли. ─ Давно не была…
─ Так соскучилась, что с дороги выбросило?
─ Чересчур добавила газу… А ты куда идёшь?
─ В Сан-Сити, ─ ответил Макс. ─ Город такой.
─ Ого! И знаешь дорогу?
─ Меня туда пригласили…
Показал приглашение на работу в Центр разработки Сан-Сити.
─ Прошёл тест на сайте, ─ сказал гордо. ─ Правда, немного заплутал… Но у меня есть карта, скачал где-то.
Алиса снова ткнула палкой в пламя, небо лизнул ворох искр.
─ Могу проверить твою карту, ─ небрежно сказала. ─ Я была там.
─ Ты? ─ переспросил Макс. ─ Серьёзно?
─ Была-была!
Покопался в рюкзаке, достал мятый кусок бумаги. На чёрно-белой копии расчерчена схема. Область примерного поиска ─ эллипс длиной в триста километров в масштабе пять сантиметров на сотню.
─ Вот, ─ ткнул в центр эллипса. ─ Где-то здесь.
Алиса прищурилась, разбираясь в каракулях.
─ Похоже, ─ улыбнулась она. ─ Но могу показать точные координаты.
Она выставила левую ладонь. На внутренней стороне прямоугольная татуировка ─ плотная, чёрная. Особым образом согнула пальцы ─ прямо из ладони вырос голографический экран с разноцветными иконками. Указательным пальцем ткнула в одну ─ набор иконок сменился на картинку предзагрузки.
