Глава l
«Все начинается с яблока»
Стоя на цыпочках, мальчишка тянулся к прилавку с фруктами посреди городского рынка. Он так пристально смотрел на яблоко, что казалось, своим взглядом вот-вот прожжет фрукт насквозь или посредством гипноза заставит упасть с прилавка прямо ему в рот. Парнишка выглядел чумазым и голодным – таких как он по городу бродили сотни, и никто не знал, как с ними поступить. Они остались без родных после кровопролитной войны на севере, унесшей жизни каждого десятого жителя королевства.
Вокруг шумела городская суета – все куда-то шли или катились на телеге. На протяженной улице царил приторный аромат свежеиспеченных булочек и раздражающий рецепторы запах протухшей рыбы. На обочине дороги расположились десятки прилавков со всякой всячиной. Тут предлагалось все: начиная с обыкновенных продуктов, ношеной одежды и стоптанных башмаков, заканчивая украденными с поля битвы мечами, копьями и появившимися под конец войны ружьями. Обычно в таких лавках лезвия имели слегка розоватый цвет, но это никак не мешало их сбыту.
Каждый желал что-то купить, продать или украсть. Такова была природа здешних мест – разоренных, но постепенно возрождающихся из руин после затяжной войны. Один лишь мальчишка с глуповатой улыбкой, почесывающий ногу своей маленькой ручонкой, выбивался из здешней атмосферы уныния и безнадежности.
– Так и будешь глазеть на товар или уже соблаговолишь купить его? – с возмущением произнесла стоящая по ту сторону прилавка зеленщица – женщина средних лет, в темно-зеленой рубашке и в сером сарафане, пятна на котором, я уверен, даже не пытались выводить. Среди остальных продавцов она совершенно не выделялась, разве что крутила в руках монетку с изображением королевы Велории Первой, причем довольно мастерски, выполняя самые настоящие трюки.
– Денег у меня нет, но очень кушать хочется, а у вас тут такое аппетитное яблочко лежит. – мальчишка облизнулся и продолжил играть с фруктом в гляделки, позабыв хотя бы изредка закрывать свои глаза.
– Денег нет – проваливай! Это тебе не трапезная при церкви, малявка! – громко рявкнула зеленщица, затмив своим выкриком весь шум улицы. Потряхивая старыми, дряблыми ручищами она попыталась прогнать ребенка.
Рядом с женщиной из ниоткуда появился юноша в черной маске, схватил ящик с фруктами, неприметно лежавший под прилавком, и моментально исчез, как и исчезло то самое яблочко. Виновником происшествия был Эстер. После удачного улова он переместился к себе домой – в бывшую конюшню, где его ждали такие же сироты, как и он сам. Вместе со своим лучшим другом Миртом Эстер помогал всем, чем только мог, детям, потерявшим родителей и оказавшимся на улице по воле судьбы.
Возможно, вас немного смутило то, что человек появился из ниоткуда и так же странно исчез. Но уверяю, в мире, о котором я хочу рассказать, это в порядке вещей. Здесь проживают люди с самыми разными способностями, и каждая из которых по-своему уникальна. Таких людей называют алкионами. Но вы не подумайте, это не какие-нибудь изверги и уроды, которых сторонятся. В большинстве своем это достопочтенный и благородный народ, который уважают во всех уголках этого небольшого мира. Но встречаются и такие алкионы, имена которых люди боятся даже произносить вслух.
Конюшня, в которую телепортировался Эстер, до прихода сирот была заброшенной. Захолустное место было пристанищем для всякого уличного сброда, желавшего хорошо провести время за бутылочкой спиртного. Из-за зловония, накрывшего собой всю округу, нормальные люди обходили конюшню за версту. Вандалы изрядно поглумились над беззащитным зданием. Разломанные денники, на которых и по сей день видны следы от ботинка, наводили на неприятные мысли о человеке с сорок вторым размером обуви. Стекла превратились в кучу осколков, которые годами лежали на проросшей из-под досок траве. Даже крыша была проломана, благодаря чему настоящие вандалы – дождь на пару с ветром, устраивали победоносные шествия едва-ли не затопляя небольшое помещение. Уходя, они оставляли волглые бревна стен и помогали обжиться черной плесени по углам.
Объединив свои усилия, сироты починили крышу, повесили на петли двери, отремонтировали денники, выгнали плесень, убрали с пола мусор, постелили ковер. Лишь с окнами возникли проблемы – оконные проемы пришлось заколотить досками. Надо отдать должное детям, сделавшим из развалин место, которое они по праву могли называть своим домом. Не без помощи украденных ресурсов, конечно же.
Лидером этой маленькой банды, насчитывавшей не более двадцати участников, был ранее упомянутый Эстер. На вид это был юноша примерно семнадцати лет, со стройной, слегка мускулистой фигурой. Капюшоном легкой куртки он прикрывал свои короткие, выбритые у висков, темно-коричневые волосы. Единственная часть лица, которую Эстер не пытался скрыть, так это серые глаза, доставшиеся ему от матери. Как и подобает профессиональному вору, он старался не выделяться и ходил на вылазки за провизией только в темной одежде. Для защиты носил легкий жилет, который надевал поверх футболки. Из оружия у Эстера было всего два кинжала, которыми он умело владел, но старался не использовать по назначению.
