Залитый жарким солнцем неизвестный высокий берег, в который воткнулся старый разбитый драккар со сломанной мачтой, похоже, никому ничего хорошего не обещал. Да и широкая река тоже уже не выглядела миролюбивой и спокойной. Впрочем, как и все, что этот драккар окружало. А уж вороны, которые орали гнусными голосами на всю округу, вообще навевали поганые мысли. Возникало ощущение, что это не птицы кричат, а враги, которые сидят на каждом дереве и подают друг другу сигналы. Да ждут, как бы побыстрей исполнить свой вражеский долг и пленить всех кого ни попадя. Причем не оставляя шансов на освобождение.
Вот и подумаешь сходить на берег или не сходить? А может, уплыть отсюда подальше? А может, сойти на берег, сразу руки поднять и в плен сдаться? А может, там и нет никого? От задача!
Вот над этой дилеммой и раздумывал Эйвинд Лунолицый – ярл и бывший предводитель каравана боевых драккаров, который после свирепого шторма в Варяжском море стал немногочисленным. Волею Асов – верховных богов – они были закинуты в тихое русло этой неведомой реки для отдыха, подсчета убытков и иной ревизии. Обычное дело в дальнем походе.
А ведь плыли, вообще-то, не сюда. Плыли в Исландию – в «Ледяную землю»! Но, видимо, слабое знание астрономии и обильное употребление мухоморовой настойки, которую щедро подносил всем берсерк Хьялти, сыграли с караваном злую шутку. После месячного плутания по Варяжскому морю и лютого шторма с ураганом они оказались именно здесь – на беспокойных берегах этой неизвестной реки. Оставалось выяснить мелочи – что за река, что за берег и сколько еще осталось настойки? Самый простой способ – призвать верного хевдинга Аки и задать ему эти вопросы. Но, судя по всему, Аки уже задает вопросы сам Один у себя в Вальхалле. Впрочем, как и другим, которые плыли на пропавших в море судах.
– Эй! Есть кто живой?! – крикнул Эйвинд во всю силу легких, с удивлением поглядывая на переломанные в щепки весла и порванные в ленточки паруса. – Если есть, то придите ко мне! А если нет… – что делать тем, кого нет, ярл еще не решил, поэтому продолжать орать смысла не было, и он замолчал, прислушиваясь.
– Есть! – вдруг отозвался чей-то сдавленный хриплый голос. И вдруг, словно в поддержку этого голоса, понеслось со всех сторон: – Есть! Есть!
– Так не орите, а идите сюда! Я жду!
Через несколько минут викинги, оставшиеся в разуме, приблизились к ярлу и, окружив его, приготовились держать совет. Не забыл притащиться и прощелыга Хьялти. Он, как всегда, нес под мышкой связку сушеной кильки, дежурную бутыль с настойкой из красных мухоморов, приготовленной любимой бабушкой, и несколько чарок для потребления оной настойки. Первым, как положено по статусу, взял слово ярл Эйвинд. Он мимолетно опустошил чарку божественного напитка, как обычно, не закусывая после первой, и начал речь:
– Значит, так. Слушать я вас пока не буду! Слушайте меня вы! И еще думайте о сложившейся ситуации всей головой. Потом скажете мне свои видения, чтобы решить, как поступать дальше. То есть я решу. Но мнения каждого – учту! Так вот. Плыли мы, значит, на новое место нашего пребывания, а приплыли не пойми куда. От тридцати драккаров осталось два, но второй из-за дыре в боку скоро утонет. Ну, и Один с ним, казна-то на нашем. Хотелось бы знать – где мы? Но, вижу по вашим постным рожам, вопрос не для вас. А для кого? Правильно! Для меня! Отвечаю! Берег нехороший, но на растительность богатый! В земле, наверное, есть и железо, и серебро. А может, даже и мамонты в мерзлоте! Вечной! Дичь в лесу. Мне кажется, жилища поблизости нет. Осталось сойти на берег и осмотреться. Да?!
При упоминании о казне Эйвинд на миг зажмурился и с наслаждением представил маленький дубовый сундучок, отбитый в честном бою у северных соседей, чье содержимое, определенно, было поводом возить этот сундучок с собой. Мало ли какие-то более сильные личности потребуют немедленной платы за сохранение лодок или, скажем, жизни.
– Да! – отозвался за всех на речь ярла молодой викинг Вагни Спокойный. – Да, вождь! Да! Но… давай поступим немного по-другому! У меня на веслах грек сидел. Умнейший человек. Помнишь, мы из варяг в греки плыли воевать? Так вот , я его в Элладе после боя на бочку селедки обменял тогда. Я посмотрю. Если живой, то мы его расспросим, а он все нам и расскажет. Где мы. Кто мы. И надо ли здесь высаживаться. А если нет… то, тогда я не знаю…
– Отыщи! Приведи! А ты, Квист, быстро на берег! Поднимись повыше и копни землицы! Посмотрим, из чего она состоит. Если подойдет под урожай, или вдруг в ней железо – останемся тут. Дальше не поплывем. Река прекрасная! Берег тоже!
– Прекрасные?!
– Да! Я сказал прекрасные! Чего счастья искать?! Оно, похоже, само нас нашло. Иди Вагни, ищи грека!
Грек нашелся быстро. Он валялся на самом верху кучи из недоживших и уже собирался к Аиду, подальше от бури и морской болезни. Но когда грубые руки стащили его и поволокли на совет, понял, что смерть на сегодня отменяется.
– Ну, верный сын Эллады, рассказывай все, что знаешь, ничего не утаивая! А знаешь ты все – по лицу вижу! Ну, если не все, то почти все… Говори! Где мы? Куда нам? И зачем нам?.. А вот и Квист. Ну что, набрал земли? Давай сюда! И землю, грек, посмотри! Хороша ли?
