Посадочный модуль буквально выплюнул меня из переходного отсека. Спасли, от того, чтобы не покатится кубарем, только моё чувство равновесия, да многодневные упражнения астроразведчика. Помянув недобрым словом шутников-техников орбитальной станции, я закинул за плечо свой мешок с личными вещами и направился к первой цели моего задания – славному граду Зидораку. Издав подозрительно похожие на сдавленный смешок звуки, посадочный модуль у меня за спиной поднялся в воздух и растаял, включив маскировочное поле. Теперь он будет терпеливо ждать моего возвращения. Если, конечно, я благополучно вернусь.
Меня перебросили на орбитальую станцию Василёк три дня назад. Просто выдернули из отпуска, в котором я нежился на прекрасном морском курорте на планете Краса Миров, и сказали, что долг зовёт. Прибыв на станцию, я сразу же попал в «ласковые» руки высокого начальства флота астроразведки, которое приложило максимум усилий для постижения моим мыслительным аппаратом всей глубины проблемы. Волей-неволей мне пришлось выкинуть из головы мысли о море и солнце и осознать всю серьёзность сложившейся ситуации. А обстоятельства действительно настораживали. И сейчас, топая по тропинке, я мысленно прокручивал в уме всё, что мне было известно на данный момент.
Станция Василёк в настоящее время вращается вокруг планеты земного типа под звучным названием Аркания Прайм. Планета имеет один единственный континент, занимающий почти половину её поверхности. Всё остальное пространство отдано под моря и океаны, и редкие острова между ними. Аркания Прайм обитаема. Аборигены, практически не отличающиеся от людей, строят цивилизацию по своему разумению.
На планете чётко прослеживается разделение её обитателей по двум основным укладам жизни.
Первый сходен со временем раннего средневековья со всеми своими намечающимися условностями, замками, подчинёнными господам городами, стычками отрядов, выясняющих отношения господ, первыми рыцарскими турнирами и сладкоголосыми бардами, превозносящими подвиги парней с длинными мечами.
Второй уклад – жизнь кочующих племён. Со своими, многовековыми устоями, родами и кланами, торговлей с колёс, шаманами, ходящими в гости к подземным духам, вождями, устраивающими конкурсы красоты для выбора невесты и праздничными соревнованиями в боевых искусствах.
Представители первого уклада жили в основном на западе и юго-западе континента. Некоторое их количество селилось на севере. Представители второго обитали на восточных и северных землях, среди гор, обширных равнин и холмов.
Таким образом жизнь внизу, на планете, текла своим чередом. Наверху же, на станции, также своим чередом писались отчёты, диссертации и научные статьи. И эта идиллия ничем не нарушалась… До определённого момента.
Лет пять назад станционный ЦАП – Центр Анализа и Прогнозирования – выявил настораживающую тенденцию развития общества на планете.
Суть открытия заключалась в том, что в нескольких северных племенах стало наблюдаться взрывное развитие новых технологий при постепенном отходе от завещанных предками правил общежития. Сначала наблюдатели думали, что новое приходит в результате торговли с более развитыми городами, но реальность опровергла эти предположения. Всегда конфликтовавшие северные племена внезапно объединились и выбрали единого вождя. Избранный вождь повёл их на людей лесов и холмов и достаточно быстро взял несколько замков, и получил значительные отступные от осаждённых городов. Когда стали разбираться в этом феномене, то оказалось, что сошедшие с гор кочевники используют гораздо лучшее оружие и более совершенную тактику, чем рыцарские отряды. Если тактику ещё можно было отнести на гениальность верховного вождя, то используемое в войне племенами оружие пока что не существовало ни в одной точке континента.
Подобные нападения постепенно стали систематическими, кочевники постепенно овладевали новыми плодородными землями. Рыцарские отряды, за исключением редких случаев, проигрывали битвы. А на захваченных землях племена активно совершенствовали технологии обработки земли, за счёт чего получали большие, чем при прежних хозяевах, урожаи.
В конце концов, на станции из всей собранной информации сделали однозначный вывод: кто-то извне пытается повысить уровень цивилизации планеты. Точнее не всей планеты, а определённой её области.
Решено было отправить агента для выяснения «кто и какие цели преследует». Агент высадился на планету, приступил к работе и… Пропал. Сканирование планеты ничем не закончилось. Несколько месяцев продолжались активные поиски с помощью планетолётов и одиночных дронов, но они не дали никаких результатов. После множества консультаций и совещаний решено было отправить ещё одного агента. Теперь уже на поиски пропавшего.
Выбор пал именно на меня.
– Главная твоя задача – найти пропавшего агента, – своё напутствие Верховный Комиссар Галактического Сектора говорил твёрдо, чётко акцентируя каждое слово. Присутствие при этом высоких офицеров астроразведки только подтверждало серьёзность момента. – Твоя вторая задача – выяснить, кто и откуда добивается возвышения одной части общества над другой.
