Банемиды дали серьёзный отпор и, не смотря на длительную осаду, не оставляли захваченный ими Ллорн. Этот неприступный город-крепость было невозможно штурмовать, не потеряв при этом армию. А магия, позволившая Железному банемиду взять столицу Земель Стражей, была недоступна людям. К счастью или нет, но человечество лишилось знаний о магии, когда Тёмный Чародей искоренил её из Единого мира. Жаль только, что банемиды могли использовать магическую силу естественным образом, производя её собственными телами, и им не приходилось учиться годами, чтобы хоть как-то применять это на практике. Конечно же, обернуть магию в серьёзное оружие требовало немалых лет оттачивания умений. Но даже минимальный уровень владения ею был весомым преимуществом в бою.
Армия Стражей, пополненная рекрутами из Земель Королей, стояла лагерем напротив столицы уже второй месяц. Лазутчики людей постоянно отслеживали какие бы то ни было перемещения банемидов внутри стен и вне их, передавая сообщения своему главнокомандующему. С момента последней битвы, которая произошла при приближении войска людей к Ллорну, шедших с целью осадить город, пост Верховного Стража занял Дхорн, Страж-изгой, сразу после гибели предыдущего главнокомандующего. Банемиды же, потерпев поражение в открытом противостоянии, больше не предпринимали самоубийственных попыток разбить армию людей, и не покидали столицу Стражей.
Но Дхорн знал, что так не будет продолжаться вечно. Как и знал, что не имело смысла казнить людей за дезертирство, ведь осада затянулась, а многим рекрутам было куда возвращаться и чем заняться, пока морозы не сковали плодородную землю, обрекая их хозяев с семьями на голодную зиму. А то и на смерть.
Стражам Ллорна идти было некуда. Семьи многих были убиты захватчиками. Деревни вокруг столицы и по пути следования армии банемидов оказались стёрты с лица земли, оставив после себя только названия на старых картах да кое-где обгоревшие остовы домов.
Дхорну было трудно представить, какого каждому из Стражей сейчас, как сильно те жаждут мести. Сам он слишком долго скитался в одиночестве, будучи изгоем всюду в Едином мире, так как проклятый зелёный кристалл не позволял ему быть среди людей, а проклятье Тёмного Чародея не давало времени на то, чтобы задержаться в одном месте надолго. Да, совсем недавно он обрёл друга в лице чудесной девчушки, и это была последняя настоящая эмоциональная связь у него. Которая оборвалась жестоким образом, когда эта девушка пожертвовала своей жизнью, чтобы уничтожить проклятый камень, наконец-то освободив Дхорна от тяжести того.
– Шейпли, – он произнёс её имя вслух, чувствуя гнев, гордость и боль одновременно.
Эта хрупкая и сильная натура поначалу пыталась убить его, а потом не один раз выручала из серьёзных передряг. Дхорн понятия не имел, что случилось бы с этим миром, если бы не её жертва. На свой счёт он был абсолютно уверен – лежать бы ему уже на дне болота без неё.
Глубоко вздохнув, он посмотрел на лежащую перед ним долину и белые стены прекрасного Ллорна. Столько лет он мечтал сюда вернуться, чтобы избавиться от клейма позора и доказать отцу, что тот не зря пренебрёг Кодексом и отпустил его, не позволив казнить за несдержанное сыном слово. Да уж, суровые порядки Стражей до сих пор вызывали в нём волну протеста, но так же восхищали его. Ведь побывав во всех уголках Единого мира за годы одиноких странствий, Дхорн сумел ощутить огромную разницу между честью и порядком Земель Ллорна и распутной бессовестностью и хаосом, царившими в иных королевствах.
У самого леса располагался одинокий холм, на котором сейчас и стоял Верховный Страж, и под которым произошла последняя битва между людьми и банемидами. Грамотное позиционирование отрядов лучников сыграло решающую роль. Идея, кстати, была Маркорта, павшего в бою двоюродного брата Дхорна, который был последним Верховным Стражем до него. Умный, честный и достойный был человек, настоящий сын Ллорна.
«Не то, что я…» – горестно подумал Дхорн и усмехнулся.
Среди Стражей были те, кто не поддержал его кандидатуру, но большинство молодых и даже бывалых были за него, к изумлению самого Дхорна. Видимо, возымел эффект тот факт, что сам Эркарт, великий Верховный Страж, павший от подлости Хкаррита, некогда нарушил Кодекс Ордена, чтобы спасти его. А ведь не знала земля Ллорна более честного мужа.
Он так долго думал над тем, что же скажет отцу, когда вернётся, сможет ли посмотреть тому в глаза. Но все эти мысли и переживания оказались пустыми – отца Дхорн больше не увидел. Ему рассказали, что изувеченный труп того был приколочен к стене над внутренними воротами города, после взятия столицы банемидами. Печальная участь для достойнейшего из людей.
Дхорн хотел поскорее с этим разобраться. Выгнать прочь захватчиков, наладить жизнь в стране и уйти с поста. Когда многие Стражи только и мечтали оказаться на его месте, сам он не собирался долго быть главнокомандующим Ллорна. Он сделает всё, чтобы защитить родную страну, но не более того.
– Верховный Страж! – к нему подошёл один из воинов их лагеря. – Со стороны северных земель, рядом с руинами Норзенхерна, наши скауты заметили кое-что странное, о чём поспешили сообщить вам, досточтимый Главнокомандующий!
