Глава
I
Волк помнил своё родное логово, где делал первые шаги, где мать-волчица кормила его с братьями тёплым вкусным молоком, за которое приходилось бороться с ними. Отец всегда лежал снаружи и охранял свою семью. Однажды раздались оглушительные выстрелы, логово заполнилось едким дымом, волчонок испугался громких звуков и забился в самый дальний угол, за корни дерева. Незнакомый едкий запах щипал в носу. Человек заглянул в логово, протянул руку, схватил одного волчонка, бросил его в мешок, потом схватил второго. Волчонок слышал, как отчаянно пищали его братья. Потом наступила тишина. Его не заметили в тёмном углу, за корнями. Испуганный и голодный щенок долго ждал, когда придёт мать. Волки не возвращались. Волчонок заскулил и, не дождавшись, матери, уснул.
Наступил вечер. Луч уходящего за горизонт солнца заглянул в логово, волчонок проснулся, встал и потихоньку вышел. С опаской обнюхал землю вокруг, везде были незнакомые запахи, перемешанные с запахами матери и отца. Волчонок погрыз палочку, сорвал травку, пожевал её и вернулся в логово.
Лес окутался непроглядной тьмой. Волчонок сидел в высокой траве сбоку от входа и вдруг почуял родной запах. Припадая на одну ногу, вернулась мать. Она зашла в логово и легла. Щенок, заскулив, кинулся к ней, уткнулся носом ей в живот и, причмокивая, стал жадно пить молоко, отрывался, смотрел на мать и снова припадал к соску. Ночь прошла спокойно, щенок сладко спал, прижавшись к тёплому боку матери. На рассвете волчица вдруг зарычала, вскочила, схватила щенка за загривок и метнулась из норы. Волчонок закрыл глаза и поджал лапы.
Она бежала сквозь кусты, несла щенка вглубь тайги. Волчица знала, если человек нашёл логово, то непременно вернётся и для того, чтобы выжить, она должна уйти подальше от этого места. Она тащила щенка очень долго, время от времени ложилась, зализывала рану на ноге и, отдохнув, брала щенка за загривок и снова шла по кустам, обходя буреломы, уносила своё потомство в безопасное место. Волчица нашла новую нору под большим корнем вывороченного ураганом дерева. Первое время они голодали, пока рана у волчицы затянулась. Однажды она принесла зайца и положила его перед щенком. Волчонок схватил его зубами за шкуру, потаскал по траве, поиграл и, притомившись, отошёл в сторону, лёг и уснул. К осени рана у волчицы затянулась и уже не беспокоила. Однажды ночью волчица взяла подросшего и окрепшего за лето волчонка на охоту. Они зашли в село и зарезали овцу. Он впервые участвовал в охоте и рвал своими крепкими зубами живую плоть. У него от вкуса крови мутилось в глазах, а в брюхе он чувствовал сытую тяжесть.
В тайгу возвращались мимо старого логова, которое уже заросло травой. Волчица легла в траву перед входом и затихла. Волчонок подошёл и лёг рядом. Вдруг волчица подняла голову и насторожилась. Недалеко от них на поляне появилось стадо оленей. Волчица встала и медленно через кусты, окружавшие поляну, стала подбираться к ним. Выскочив на поляну, она огромными прыжками понеслась к животным. Олени сорвались с места и понеслись от волчицы, она настигла оленёнка, вцепилась в горло и порвала его. Когда волчонок подбежал, оленёнок лежал зарезанный. Мать учила волчонка охотиться. Волчица была ещё молода и сильна, каждая охота венчалась успехом. Волчонок рос не по дням, а по часам. Ему уже было восемь месяцев, и теперь он помогал волчице расправляться с намеченной жертвой. Волчонок был пока ещё прибылой, но рослый и крепкий.
Каждый день они выходили на охоту. Волчица бежала впереди, высматривая добычу, волчонок трусил следом за матерью. Однажды они бежали по зарослям кустарника, волчица учуяла запах животных и остановилась. Невдалеке, на поляне, паслось стадо лосей, она стала подкрадываться, высматривая подходящую жертву. Прибылой волчонок крался следом за волчицей-матерью. Она сорвалась с места и большими прыжками понеслась к стаду, молодой волк последовал её примеру. С рыси волчица перешла на шаг, огромный самец с ветвистыми мощными рогами, склонив голову, пошёл на неё. Стадо сбилось за его спиной в кучу. Волчица, ощерив пасть с огромными крепкими клыками и вздыбив загривок, приготовилась к прыжку. То, что произошло дальше, на всю жизнь врезалось в память волчонка и изменило его жизнь.
Треск ломающихся веток под мощной мускулистой тушей, топот и налитые кровью глаза огромного лося, вопль волчицы, отброшенной мощным ударом копыт. Волчонок отбежал подальше, сел и стал наблюдать, как вожак лосиного стада топчет крепкими копытами, добивая волчицу, фыркая и кося кровавым глазом. Он поднимался на задние ноги и всем своим весом обрушивался на волчицу. Волчонок зажмурился, запах животных сводил его с ума, у него желудок скрутило от голода. Волчица лежала без движения. Он развернулся, и пошёл в тайгу. Волчонок долго бродил по тайге в надежде поймать хотя бы зайца на ужин, но, не поймав никого, сел и тоскливо с отчаянием завыл.
***
Осиротевший молодой волк подрос, он расширил и углубил логово под корнями упавшего дерева. Ему пошёл третий год, он был одинок. Непримиримыми врагами стали его сородичи. Впервые он увидел следы от тяжёлых лап и почуял запах чужой стаи неподалёку от своего логова. Стая нарушила его владения, но волк не стал их преследовать. Они снова появились через три дня, ночью. В ночной тишине при яркой полной луне, волки тихой рысью бежали мимо его логова, старый вожак, две волчицы и два прибылых. Волк выскочил из логова им наперерез. Вожак с волком остановились друг против друга, оскалив морды, ни один не поджал хвост и не отвёл взгляд. Самки стояли в стороне. Вдруг, молодая самочка подбежала к волку, виляя хвостом, отпрыгнула, приглашая к весёлой игре. Волк покосился на неё, она свалилась на спину с ласковой покорностью, поджала лапы.
