На северных славянских землях племена ведут кровопролитные междоусобные войны. Кроме того, половцы, хазары, варяги постоянно нападают на славянские племена. Отсутствие единой власти не даёт возможности прекратить внутренние распри и дать отпор внешней агрессии. Князь Гостомысл, первый посадник Новгорода, желая передать правление в руки своему внуку Рюрику, постепенно, очень медленно и исподволь, подводит славян к мысли о выборе единого князя для защиты земель и племён. Когда междоусобные кровопролития и непосильные дани, наложенные на славян варягами, доводят роды до разорения, Гостомысл, собрав вече, убеждает степенных бояр и остальных вечевиков, что пришло время выбрать одного правителя на Руси, который будет их защищать, править и судить по правде. Он предлагает отправить послов «за море» и пригласить его внука Рюрика на княжение.
Династия Рюриковичей правила Русью шесть веков. Судьба нашей страны скреплена связующей нитью с судьбой этого рода. Об их деяниях по сию пору спорят историки. А о Рюрике вообще пытались забыть со времён Киевской Руси, тем более в летописях не вспоминали о нём как о первом русском князе. Роман не претендует на истину в последней инстанции. Любой роман не что иное, как вымысел, похожий на правду. В интересах повествования приходилось прибегнуть к источникам, чаще всего недостоверным или спорным. Приступая к чтению, следует помнить, что это не историческая повесть, а авторское повествование, цель которого – не вдаваясь в правдивость исторических данных всех событий, кратко обрисовать в художественном изложении историю языческой Руси вплоть до Крещения.
Он стоял на носу драккара на возвышении, как гранитный утёс. Высок ростом, строгий взгляд устремлён вперёд. От него веяло грозной, несокрушимой силой. Попутный ветер надувал паруса, убыстряя бег судна. Голубые глаза, почти не щурясь, обшаривали горизонт, из-под шелома видны были длинные волосы, ниспадавшие до плеч и закрученные на концах кольцами. Драккар и человек были давними друзьями. Первым была боевая лодья – длинное, хищно вытянутое судно, с высоко поднятыми носом и кормой. Судно стремительно бежало по Днепру. Форштевень корабля украшен резной мордой дракона, на страх недругам и всяким злым силам, таящимся в морской глубине. Драккары, следовавшие за сторожевым, уверенно разваливали форштевнями волны.
– Поздорову тебе, земля родная! Отныне не варяг я тебе, а твой верный слуга и преданный сын!
* * *
История происхождения любого народа скрыта в глубине веков, в далёких дописьменных временах, и до сих пор является белым пятном в летописи народов. Сказания и былины, приукрашенные легенды о предках, мифических богатырях, тёмных лесах, огромных диких животных, озёрах и реках, полных рыбы, хоть руками лови, – вот практически и всё, что сохранилось и было известно о происхождении того или иного народа. Даже эти скудные знания передаются из поколения в поколение, обрастают всё новыми подробностями. Сражаясь с набегами кочевых племён и не только, славяне охраняли свои общины. Как ручейки собираются в реку и бегут бурным потоком, сминая своей мощью все преграды на своём пути, так и предки наши собирали общины вместе: сливаясь, они строили города. Эта созидательная работа сопровождалась тяжёлыми войнами на внешних границах, где орды кочевников, сменяя друг друга, непрерывно накатывались на славянские земли. А внутри страны шла своя острая междоусобная война соперничающих за первенство князей, создавая благоприятные условия для кочевников, которые во время набегов захватывали в плен женщин, отроков и забирали всё ценное, что попадалось под руку. За пленных впоследствии получали большой выкуп. И в таких тяжелейших испытаниях трудолюбивый и мужественный народ находил силы создавать могучую державу, сохранять и расширять её границы.
– Откуда берёт начало славянский род? – спросит вдруг любознательный вьюнош седовласого старца.
Старец, прищурив глаза, молча устремив взгляд вдаль, как будто видит сквозь века, степенно оглаживая длинную седую бороду, со знанием дела скажет:
– Славяне суть род свой ведут от Иафета, сына Ноева, от коего произошли так называемые норики, которые и есть славяне. Согласно древней легенде, два скифских князя, Словен и Рус, потомки библейского Ноя, после долгих скитаний по всему миру появились на территории Приильменья. Здесь, на берегу Волхова, они построили город Словенск Великий. Впоследствии Словенск пришёл в упадок, а на его месте через три тысячи лет возник Великий Новгород. Спустя много времени сели славяне по Дунаю, где теперь земли Венгерская и Болгарская. От тех славян разошлись славяне по земле и прозвались именами своими от мест, на которых сели. Те же славяне, которые сели около озера Ильмень и назывались своим именем – славяне, построили город и дали ему имя Новгород. – И, распрямив согбенные годами плечи, старец важно окинет взглядом молодёжь, окружившую его, чтобы послушать дедовы байки.
Во время оно на месте, которое было прокрыто дремучими лесами и болотами, на островах между болот, ближе к рекам и озёрам, селились славянские общины. Все общины составляли разные племена. Свои поселения славяне никак не укрепляли и жили в постройках, слегка углублённых в почву, где под земляной крышей, посередине неё, возле охлупня, было отверстие для выхода дыма, или в наземных домах, стены и крыша которых держались на столбах, врытых в землю. Они известны под именем венедов. Славяне были язычниками, обожествляли силы природы и умерших предков. Среди сил природы солнце и огонь занимали главное место. Даждьбог олицетворял солнце, богом огня был Сварог, ветра и бури – Стрибог. Покровителем стада – «скотьим богом» – считался Велес, но самым главным был Перун – бог-громовник, которому в славянском пантеоне принадлежит особое место. Он считался покровителем военной дружины и её предводителя – князя. Перун – сын Сварога. Он мечет свои стрелы-молнии, мощной палицей разбивает тучи, гром выражает его гнев, по всему небу развеваются его одежда и борода, ветры и бури – его дыхание. Символ Перуна – так называемый громовый знак, похожий на колесо с шестью спицами. Капища Перуна устраивались на самых возвышенных местах. Когда у славян появились князья и боевые дружины, Перуна стали считать покровителем воинов. Перед походом славяне приходили на капище и приносили в жертву какое-нибудь животное или проливали его жертвенную кровь, но если вдруг народу грозило какое-то серьёзное несчастье – засуха или война, – то приносили в жертву человеческую жизнь.
