Судя по беломорским и онежским петроглифам, территория современной Карелии была заселена пять тысяч лет назад. Создание петроглифов приписывают саамам – коренному северному народу, жившему на обширной территории Фенноскандии. Финно-угорские племена корелов (карелов) и вепсов появились на территории Карелии гораздо позже и вытеснили саамов далеко на север. Вепсы заселили земли между Онежским и Ладожским озерами. Корелы – Западное и Северное Приладожье и Карельский перешеек. Часть из них продвинулась еще дальше к Белому морю и балтийскому Ботническому заливу.
Отношения со своими славянскими соседями у вепсов и корелов складывались по-разному. Дружелюбием они не отличались – славяне все же были гостями незваными. Но и военных конфликтов тоже не было. Купцы и ушкуйники Господина Великого Новгорода больше всего были заинтересованы в освоении северных земель, богатых рыбой и ценной пушниной. Водными путями, по рекам и озерам, они все дальше и дальше проникали на север, создавая там свои поселения, огороженные деревянными стенами. На первых порах такие остроги служили местом меновой торговли с местным населением, потом пунктом сбора дани.
К XI–XII векам новгородцы уже прочно закрепились на северных территориях. Постепенно начали складываться и военные союзы. В 1187 году корелы вместе с новгородскими ушкуйниками напали и разграбили шведскую столицу Сигтуну, а в 1198-м разорили опорный пункт шведов в Финляндии город Або.
Вместе с новгородцами в северные земли пришло и христианство. Впервые об этом упоминается в 1228 году в Лаврентьевской летописи: «Того же лета князь Ярослав Всеволодович послав крести множество корел, мало не все люди». Но на самом деле корелы и вепсы еще долго оставались язычниками.
Рускеальский ретропоезд
Впервые понятие «Корельская земля» появилось в русских летописях в 1278 году, когда новгородский князь Дмитрий Александрович, видимо, для сбора дани или по другой причине с войском двинулся в Корельскую землю и «казни корелу и взя землю их на щит». В итоге корелы оказались как между молотом и наковальней зажатыми между интересами новгородцев и шведов.
К концу XIII века шведы окончательно закрепили за собой Финляндию, став соседями Корелы. Укрепляя свои границы, в 1295 году они возвели замок Выборг. В ответ, для обороны от шведов, в 1310 году тверской князь Борис Константинович, приглашенный новгородцами, заложил крепость Корела, ставшую центром Корельской земли. После 30 лет военных действий в 1328 году в крепости Орешек, поставленной у истока Невы, был подписан договор, впервые определивший границы между Шведским королевством и Новгородской республикой. Со стороны Новгорода его подписал князь Юрий Данилович, со стороны Швеции – послы семилетнего шведского короля Магнуса Эрикссона. По нему к Новгороду отошло 14 корельских погостов, а к шведам остальные три. И хотя Ореховский договор постоянно нарушался, он продолжал действовать на протяжении 270 лет.
После падения в 1478 году Новгорода и присоединения его к Великому княжеству Московскому Корелия тоже вошла в состав Московского государства, и по распоряжению Ивана III была проведена первая перепись Корельской земли. В 1570 году началась война Ивана Грозного со шведским королем Юханом III, из-за чрезвычайной жестокости получившая название «война долгой ненависти». От притеснений многие корелы бежали вглубь русской территории. Опустевшие земли шведы отдали финским переселенцам, освободив их от налогов на несколько лет. Финны селились по берегам рек и озер, возделывали землю, ловили рыбу, разводили скот.