ГЛАВА 1
Птицы пели так звонко, что я заслушалась, опустила корзинку, с которой вот уже несколько часов бродила по лугу, и села на землю, примяв высокую траву.
Анита опять будет ворчать, ведь платье, наверняка, испорчено, а это её платье. Не могу же я разгуливать по полям в своих нарядах, которых, впрочем, не очень много. Это и понятно, ведь местная Маргарита долго была больна. Она отошла в мир иной, а вместо неё появилась я.
Послышался топот.
– Кто это?
Наши края редко посещали гости, поэтому я тут же поднялась, пытаясь разглядеть скачущего всадника. Но сделать это оказалось непросто, потому что лошадь неслась прямо на меня.
Что могло её испугать? Неужели бедные суслики, которые любили встречать меня, выстраиваясь у норок?
Я, конечно, дочь графа, но уже несколько месяцев изучаю окрестности, поэтому знаю каждый овражек. Легко отпрыгнув в сторону, упала в траву.
Интересно – ничего не повредила? Да, далеко мне до моих подружек-простолюдинок. Те уж точно бы удержались на ногах, да ещё и лошадь схватили под уздцы. А я только и смогла отпрыгнуть. Кажется, ничего не повредила: пошевелила руками, ногами, попыталась приподняться – бок заболел. Ага, угодила на толстый стебель. Ничего – до свадьбы заживёт. Надо подниматься – дома уже могли понять, что я исчезла. Не хотелось бы подводить Аниту, она постоянно покрывала мои прогулки.
– Встать можешь? – услышала приятный баритон, и надо мной склонилось мужское лицо.
Нет, вот скажите, зачем ему такие ресницы? Как будто специально наращивал! А глаза? Такого цвета и в природе не бывает – карие с золотыми искрами – не иначе, колдун.
Точно – колдун! А чем другим можно объяснить, что его взгляд заворожил и лишил воли? Я не смогла пошевелить ни рукой, ни ногой, а незнакомец усмехнулся и подхватил на руки.
Как же приятно находиться в крепких мужских руках! Неважно, что они в перчатках. Даже сквозь тонкую кожу почувствовала, что руки мужчины способны принести незабываемые ощущения. О чём это я? Впервые увидела этого странного незнакомца и потеряла голову? Никогда не верила в любовь с первого взгляда, поэтому нужно взять себя в руки – не хватало ещё, чтобы первый встречный красавчик крутил мною, как хотел.
В той жизни никогда не позволяла мужчинам брать верх над собой. Я девушка независимая и сама решаю, с кем крутить романы. Романы? Какие романы? Это там, в своём мире, я сорокалетняя независимая женщина, а здесь семнадцатилетняя девчонка, полностью зависимая от родителей.
Пока все эти мысли вихрем проносились в голове, мужчина поставил меня на землю.
– Жива, милашка?
Так захотелось возмутиться: мол, как вы смеете так обращаться с виконтессой! А потом осознаю, что одета в платье моей служанки, волосы распущены, лента куда-то исчезла – ничего себе, вид у меня, наверное!
Всегда хотела иметь волнистые волосы, и вот мечта осуществилась: здесь, в этом мире, у меня густая светлая шевелюра, справиться с которой трудно. Анита расчёсывала мои волосы долго и тщательно, сегодня же я убежала рано, перевязав локоны лентой – хотелось насладиться утренней прохладой, пока в замке все спят.
– Ты из замка? – спросил незнакомец. Киваю, не смея поднять глаза, щёки пылают, но не от смущения, а от страха – вдруг он в замок заедет, что тогда делать? Уже месяц, как гуляю здесь – никого не встречала чужих, или потеряла бдительность? Расслабилась!
Незнакомец между тем дотронулся до волос.
– Шёлк! – бережно заправив непослушную прядку за ухо, мужчина прижал меня к себе, провёл рукой по спине. Ох, такие непередаваемые ощущения: по телу разлилось тепло, сердце забилось, как мотылёк у стекла – хочется на волю, а преодолеть прозрачную стену не в силах.
– Какая же ты красавица! – мужские губы накрыли мои. Ох, совсем пропала! Несколько мгновений утопаю в вихре наслаждения, а потом червячок сомнения берет верх – выскользнув из объятий, бегу через луг к роще.
– Куда ты? – прозвучало вдогонку. Не оглядываясь, скрылась между деревьями, упав в высокую траву, перевела дух.
– Миледи, сюда! – услышала знакомый голос. Милая моя Анита, как выручила незадачливую любительницу утренних прогулок.
Мы спустились в овраг, рискуя переломать ноги, но быстро оказались у задней калитки, ведущей в нашу усадьбу, которую здесь принято называть замком. Конечно, поместье похоже на средневековый замок с башнями, узкими окнами, бойницами и рвом, но всё это требует умелых рук, а графу не до ремонта. Он предаётся скорби, заливая её вином. Издали ещё сохранился красивый вид зубчатых башен. Хорошо, что они закрыты снизу плющом.
Внутри строение нисколько не напоминало описанные замки английских лордов, хотя мачеха и старалась сохранить красоту газонов, розария и зимнего сада. В хорошем состоянии были только лужайки и клумбы, да и то благодаря старому Джону, который работал не покладая рук.
Итак, мы проскользнули в неприметную калитку, которой пользуются, в основном, слуги. Скорее всего, граф и не подозревал, что его неприступная крепость так уязвима. Хотя ему, видимо, всё равно. После гибели сына отец совсем не занимался хозяйством.
