В одном селении жила крестьянка. У нее было три сына. Вот пришло время сыновьям жениться и привели они в дом каждый себе невесту. Матери невесты понравились. Все они были девушки красивые и работящие. Сыграли три свадьбы и зажили большой семьей. Старшая невестка обед варила, за огородом ходила, средняя – скотину пасла, грибы, ягоды собирала, младшая – шила, вязала, пряла, да белье стирала.
Но пришел черед крестьянским сыновьям идти на цареву службу. Благословила мать сыновей. А молодые жены не хотят мужей отпускать:
– Придет нам время родить, за детьми глядеть, на кого мы хозяйство оставим?
Но, делать нечего. Погоревали, погоревали, но мужей проводили и платочками им вслед помахали.
Только стала старшая невестка с тех пор невесела. Не ест, не пьет, все в окно глядит, да слезами заливается. Чуть не силком ее матушка кормит:
– Тебе кушать надо. Ослабеешь, родить не сможешь.
Средняя невестка пугливой сделалась. Все ей в лесу волки чудятся. А то пришла раз домой белее полотна. Загнала коров в хлев, а сама на лавку села и молчит. Стала матушка ее выпытывать, что мол стряслось. А она слова вымолвить не может. С того дня ее больше в лес не пускали. А скотину сама матушка у реки пасти стала.
Только младшая невестка ее и радовала. Как ветерок по дому порхает. Всем помогает, всех утешит. И все с улыбкой, да с приветом. А прясть сядет – песню запоет, да такую, что сердце от радости полнится.
Прошло время… Родилось в крестьянской избе три мальчика. Все мальчики родились крепкими, здоровыми, внешне похожими друг на друга. Но только внешне. Средний внук все кричал, не умолкая. Только, когда измучается, затихнет. Уж и намаялись с ним невестки. Старший, как средний закричит, тоже плакать начнет. Только младший спит себе и не слышно его вовсе.
Время шло. Внуки росли. А отцы их все не возвращались с царской службы. Минуло 15 лет. И объявился в тех краях дракон. Много народу погубил.
Порешили братья идти с драконом воевать. И вот пошел старший брат. Но по дороге сомнение на него напало, уныние, грусть-печаль. Сел он на траву и горько-горько заплакал:
– Один я у матушки. Съест меня дракон. Кто ей будет на старости лет утешением?
И повернул он назад. А дома братьям сказал, что ногу подвернул.
Тогда пошел средний брат с драконом воевать. Вот идет он, да по сторонам оглядывается, да прислушивается. Все шаги ему сзади чудятся, да дыхание чье-то за спиной. Тут заяц на него из лесу как выскочит и в лес обратно с перепугу. А юноше тоже испугался и прочь побежал. Так до самого дома бегом и бежал. Прибежал, братьям рассказывает, что земля раскололась надвое. Он мол еле успел за край уцепиться, а дракона нигде не нашел.
Пошел третий брат дракона искать. Идет, песню напевает. По дороге слабым помогает. Медвежонка из ямы вытащил, птенчика в гнездо посадил. Потом старичка в лесу встретил, помог ему лукошко с грибами донести. Вот старичок ему и говорит:
– Знаю, куда ты молодец идешь. Дело твое верное и ты не робей. А станет тебя дракон звать силой меряться, ты ему предложи сперва умом померяться.
Поблагодарил юноша старичка, пошел дальше. И вот перед ним гора высокая, а под горой пещера темная. И вокруг той пещеры вся трава черная, обожженная. Вышел из той пещеры дракон о семи головах. Юноша не испугался, только нос зажал. Уж больно от дракона дух шел тяжелый.
Посмотрел дракон всеми семью парами глаз на молодца и говорят все его семь голов хором:
– Пошто пожаловал, добрый молодец? В услужение ко мне или силой меряться?
Отвечал ему добрый молодец:
