30 июня 2781 года.
Затерянная база в секторе Y12
Девушка в длинном черном халате шла по узкому коридору лунной базы. В руках она держала поднос, заставленный чашками, которые окружали большой, пузатый чайник. Подойдя к двери одной из кают, она остановилась, подождала пока охрана откроет дверь и проскользнула внутрь. В каюте центральное место занимал стул с высокой спинкой, к которому был привязан мускулистый мужчина с хищным лицом. Мужчина был сильно избит, но все равно пытался поднять голову, которая периодически падала на грудь.
Девушка подошла с подносом к седому старику, сидящему на циновке в углу, и, наклонившись, поставила перед ним чайные принадлежности. Старик, не глядя на девушку, кивнул, и она разлила чай по кружкам.
– Ну что Шон, вернулась к тебе память?
Старик взял в руки чашку с чаем и не спеша сделал глоток.
– Ты же знаешь, я могу вытащить из тебя информацию за несколько минут, но ты после этого станешь овощем. А у меня на тебя планы. Так что, давай не будем усугублять ситуацию и останемся партнерами, а не врагами.
– Я не знаю, как там оказались агенты Бюро. Возможно, случайно. Я хотел завершить сделку, не знаю, что пошло не так.
К Шону подошел один из громил и почти без замаха ударил его огромным кулаком в живот. Шон сложился пополам, чуть не сломав стул, и выплюнул сгусток черной крови.
– Корабль пропал, Шон. Говорят, упал на звезду.
Старик замолчал, глядя на черный космос в иллюминаторе. Поставил чашку обратно на поднос.
– Но, зная тебя, я ни за что не поверю, что ты хранил весь эфир в одном месте. Уверен, ты припрятал несколько контейнеров. Ведь так?
– Я ничего нигде не прятал. Я просто не успел.
Старик кивнул громиле. Тот повторил удар, и Шон упал назад вместе со стулом, захлебываясь своей кровью. Пока его поднимали и приводили в чувство, старик задумчиво теребил бороду и что-то еле слышно бормотал.
– Знаешь что? Мне надоело смотреть на твои корчи, поэтому я даю тебе один день. Завтра, в это же время, я вернусь сюда с известным тебе прибором, и мы выпотрошим тебе мозг. Ну а потом выкинем в космос, чтобы избавить от мучений. Либо, ты даешь нам информацию о контейнерах, мы их забираем, а тебя высаживаем на ближайшей базе. Думаю, ты выберешь правильный вариант.
Шон молча, с ненавистью смотрел на старика.
Джон, с разведенными в сторону руками, выдержал театральную паузу, и… в рубке появились два существа.
Они определенно выглядели как гуманоиды: ростом около двух с половиной метров, длинные ноги, длинные руки. Алекс не разглядел, но пальцев было явно больше десяти. Довольно худые для такого роста, что говорило о низкой гравитации на их родной планете. В сером, похожем на одежду ремонтников из дока комбинезоне. На ногах массивные ботинки, выглядящие, как будто они выплавлены из цельного куска блестящего металла. Венчало все это голова со складкой на месте носа, большими глазами без век и отсутствием ушных раковин. Кожа у гостей была практически человеческого оттенка, с уклоном в оранжевый. Появлению еще двух непрошенных гостей удивились не только Алекс с Дженифер, но, видимо, и Джон, который стоял с разведенными в стороны руками и открытым ртом. Вся троица молча наблюдала, как инопланетяне прошли мимо и уселись в кресла возле пульта управления.
Один из них открыл то, что обычно называют ртом и издал серию звуков, очень похожих на те, которые Алекс с Дженифер слышали в рубке не так давно. Джон наконец опустил руки и ответил тем же. «Разговор» продолжался несколько минут, пока другой инопланетянин, до этого не принимавший участия в беседе, встал и издал несколько коротких и, похоже, сердитых звуков. Джон замолчал, второй инопланетянин тоже поднялся, и… они исчезли.
Алекс с Дженифер вопросительно смотрели на Джона.
– Это что-то вроде вашей полиции, или военных. Я, оказывается, нарушил какие-то там требования по невмешательству, карантину, пограничному контролю и еще пару десятков пунктов. Если бы не вы, я бы забрал свой корабль и дело с концом, как у вас говорят. Но корабль принесло с вами, а это все меняет.
– И что теперь?
– Не знаю. Они будут долго совещаться и принимать решение. Все-таки, это первое появление гуманоидов вашего типа в нулевой зоне. До этого ни одному человеку не посчастливилось наблюдать изнанку миров.
Джон махнул рукой в сторону стены и уселся в кресло.
– Наслаждайтесь, вы на стройплощадке!
Огромный кусок стены в рубке стал прозрачным, и им открылась впечатляющая панорама. Было похоже на то, как если бы они находились в темноте, а кто-то невероятно большой запустил гигантские мыльные пузыри. Прямо перед ними находился самый большой. Они видели только его переднюю стенку, все остальное уходило куда-то вдаль. Это был огромный, наполненный красочными скоплениями галактик пузырь, неподвижно висящий в бесконечном нечто. Дальше виднелись пузыри разных размеров: какие-то из них были ярче, другие совсем темные. Но всех их объединяло одно – они были неописуемо огромны. Алекс почувствовал себя молекулой, смотрящей на гигантский глаз с другой стороны микроскопа.
