4 июня 2781 года. Пояс астероидов вблизи голубого карлика R11.
Билл остановил двигатель и включил захват астероида. Компьютер синхронизировал момент вращения астероида с маневровыми двигателями корабля, и тот начал вращаться вместе с ним вокруг его оси. Билл просканировал ближайшие окрестности и убедился, что рядом нет никого постороннего. Ближайшая база горняков была в семи а. е.1, и радар корабля до нее не добивал, не говоря уже о примитивном радаре горняков. Откинув небольшую шторку на панели, он щелкнул переключателем, активировав функцию «тень». Fiery исчез со всех видов известных приборов обнаружения.
Отстегнув ремни, он полетел в шлюзовой отсек. Там он легко закинул тренированное тело в скафандр и нажал кнопку герметизации. Скафандр издал мягкий звук и с шипением закрыл задний отсек с баллоном кислорода. Внутренность шлема слегка окрасилась в голубой цвет, и на индикаторе слева загорелась цифра 100. Справа пробежали зеленые и синие столбики цифр, диагностика выдала добро на выход. Билл дернул рукоятку на стене, компьютер уравнял давление в шлюзе и открыл внешний люк.
Билл задержался на выходе из шлюза и посмотрел по сторонам. Как будто он смог бы заметить слежку за собой с помощью глаз или датчиков скафандра. За бортом было тихо и безлюдно, и только вращение астероида сменяло кромешную ночь на ослепительный день под лучами бело-голубого карлика R11.
До астероида было метров триста – четыреста, и Билл преодолел это расстояние по инерции, даже не включая ранец. Держа руку на рычаге управления ранца, он включил тягу лишь в нескольких метрах от астероида и плавно затормозил возле шахты на боку вращающегося куска железной руды. Остановившись на входе в шахту, он включил фонарь на шлеме и активировал ботинки. Пройдя около двадцати метров по дну шахты, Билл уперся в гладкую, безусловно искусственного происхождения, перегородку. Достав из кармана на ноге скафандра круглый блестящий диск, Билл начал водить им возле двери. Ничего не происходило. Билл переместил его на стены. Провел вокруг входа. Ничего.
«Черт! Он должен подойти!»
Голубоватое свечение в шлеме успокаивало. 99% дыхательной смеси. 90% батареи. 99% топлива ранца. 100% воды. Он глубоко выдохнул и постарался успокоиться.
– Так, нужно начать заново, не пропуская ни одного сантиметра поверхности.
Собственный голос придал ему уверенности. Билл вдруг понял, что считает полом ту поверхность, на которой он стоит. Хотя, возможно, это не так. Отключив башмаки, он оттолкнулся и, развернувшись, приземлился на «потолке», который после включения захватов башмаков скафандра сразу стал «полом». Проводя диском по полу возле правого башмака, Билл почувствовал, как диск завибрировал. Еще боясь поверить в удачу, он отступил на полшага и провел диском там, где раньше стояла его нога. Диск завибрировал сильней, центральная часть повернулась вокруг своей оси, и из нижней части выдвинулся стержень. Билл дотронулся стержнем до пола, и дверь беззвучно открылась вбок. Стержень втянулся обратно в диск, и ключ перестал подавать признаки жизни.
Убрав ключ в карман на рукаве скафандра, Билл осторожно вошел в открывшееся помещение. Оно было огромным. В ширину отсек (а именно так определил себе его назначение Билл) занимал, наверное, всю толщину астероида, а это минимум полкилометра, и примерно столько же в длину. Весь отсек был заставлен то ли шкафами, то ли коробками. Шкафы были разной высоты и ширины, некоторые возвышались над «полом» на двадцать – тридцать метров, другие напоминали плоские ящики для оружия. Так как коробки были и на «потолке», трудно было определить, что на самом деле где. Вся эта загадочная конструкция соединялась трубами и коробами.
Билл замер в восхищении. Это был джекпот. О том, что это корабль, он догадался в прошлый раз, когда нашел эту пещеру, но сейчас, когда его удалось открыть с помощью кенианского ключа… Билл даже не мог представить, сколько может стоить рабочий корабль кенианцев. Он был бесценен. Потому что до этого человечество лишь однажды во всей своей истории столкнулось с инопланетянами.
624 года до этого. 2157 год. Орбита Юпитера. Станция по добыче водорода.
Стэн сидел за пультом управления станцией и лениво жевал зубочистку. «Осталось двенадцать дней – и домой, наконец-то». – Стэн представил, как он выходит из шаттла на космодроме в Неваде, его встречает Донна…
На пульте зажглась красная лампа и раздался голос ЭЛа2:
– Внимание, опасность! К станции приближается неопознанный объект, возможно астероид. Размеры объекта – около трех метров, масса – около полутонны, скорость сближения – двести пятьдесят километров в секунду. Столкновение через 6, 5, 4, 3, 2…
Все это сообщение Стэн прослушал с открытым ртом и выпученными глазами. Он смотрел на мониторы, занимающие полстены в диспетчерской и транслировавшие изображения с камер, находившихся на корпусе базы. Камеры передавали приближение чего-то крутящегося и блестящего на солнце. В следующую секунду раздался сильнейший удар, и неопознанный объект, пробив внешнюю оболочку и застряв во внутренней, почти доехал до Стэна, пристегнутого в кресле диспетчера. И, если бы Стэн был еще жив, он бы хорошо рассмотрел надписи на неизвестном языке, нанесенные светящейся краской на боку спасательной капсулы.
