ПРОЛОГ
{Миаствер,
За пару месяцев до описываемых событий...}
На стойку с тихим стуком легли две золотые монеты.
Девушка-архивариус с удивлением подняла глаза на вошедшего, но лица разглядеть не смогла — его скрывал низко надвинутый капюшон тяжелого плаща, слишком теплого и плотного для летнего вечера.
- П-простите? — подала голос она.
Голос сорвался на противный писк, а по позвоночнику почему-то побежал холод.
- Это Вы меня простите за вторжение, госпожа! — негромким, каким-то бесполым, напоминающим шорох опавших листьев, голосом пропел запоздавший посетитель, наваливаясь на стойку. — У меня к Вам небольшая просьба!
Ей почему-то показалось, что он улыбается. И смакует ее испуг, будто дорогое вино.
- Рабочий день закончен! — архивариус, несмотря на бившую ее дрожь, взяла себя в руки с старалась говорить твердо. — Приходите завтра!
Индивид^Обобщенное название для всех жителей Империи, обусловлено проживанием на ее территории представителей большого количества разных рас^ в плаще отрицательно качнул головой.
- Решим нашу проблему сегодня, — ответил он, двумя пальцами пододвигая монеты поближе к сотруднице архива.
На руках посетителя, кстати, были надеты перчатки, но дело тут точно не в холоде. Просто он всеми силами старается остаться неузнанным. И, наверное, у него есть для того причины.
На стойку поверх монет легла обычная картонная папка с завязками, уже изрядно потрепанная, с выцветшими пятнами чернил. В архиве почти все такие, машинально отметила архивариус.
- Что это? — осмелилась спросить девушка.
- То, что Вы, госпожа, должны добавить к списку сведений, запрошенных... — после секундной паузы указательный палец загадочного посетителя уперся в один из пользовательских формуляров, лежащих на рабочем столе архивариуса. Каждый со списком необходимых к завтрашнему утру документов. — Вот этим индивидом.
Девушка, помедлив, кивнула. Просьба, конечно, необычная, но, вроде, ничего криминального. В конце концов, никто, даже престарелые мегеры, работающие в столичном отделении государственного архива едва ли не со дня основания — а случилось сие эпохальное событие больше трех сотен лет назад! — доподлинно не знают, какие сведения можно в нем найти. Мрачное здание на Малой Незабудковой улице хранит в себе еще много тайн.
- Вот и хорошо! — выдохнул загадочный посетитель, как показалось служащей архива, с едва заметным сожалением. — Рад, что мы поняли друг друга.
Еще одна золотая монета легла поверх папки.
- А это за то, что Вы, госпожа, не будете совать свой очаровательный носик в содержимое этих документов. Вас оно не касается, да и вообще... — индивид в капюшоне понизил голос, и теперь в нем отчетливо слышались угрожающие нотки. — Меньше знаешь — жизнь спокойнее. А то и дольше... Доброй ночи!
И, не оборачиваясь, покинул архив.
Девушка, сглотнув, перевела дух, быстро спрятала деньги, потом повертела в руках принесенную индивидом в капюшоне папку, однако открыть ее так и не решилась. Мало ли... Во всяком случае, угроза от незнакомца чувствовалась вполне реальная. Архивариус предпочла не рисковать. В конце концов, неизвестно, кто какие игры затевает, и какие дела делает. А у нее жизнь одна! И планы на эту самую жизнь! Да и золото придется весьма кстати...
ГЛАВА 1
{14 сентября,
окрестности Миаствера,
Усадьба Филлибрис}
У всех вампиров есть звероформа – как правило, летучая мышь или ворон, реже змея. Я же выделяюсь на их фоне тем, что моей звероформой стала белка. Такая вот хорошенькая пушистая белочка, рыжая, с глазками-бусинками и задорно торчащими кисточками на ушках. Правда, во рту у этого милого и, на первый взгляд, безобидного создания вместо крупных резцов, предназначенных для разгрызания орехов, полный набор вампирских клыков! Как-то сама себе в зеркало улыбнулась, так что с уверенностью могу сказать: выглядит жутко! Настолько, что выражение: «Лечу от запора. Взглядом» в моем исполнении звучало бы: «Избавлю от пристрастия к зеленому змию. Улыбкой». М-да, может, когда-нибудь займусь оказанием подобного рода услуг. «Грр, к вам белочка пришла! Поделитесь кровушкой!» И улыбочку пошире! А глаза красным огнем так и полыхают! Ладно, шучу, кровь пьяного я пить не буду – во-первых, я себя не на помойке нашла, и, во-вторых, несварение от того мне обеспечено. А с жертвой такого лечения, кстати, и разрыв сердца случиться может! М-да, не выйдет из меня лекаря...
Ох, сколько насмешек и подколов, беззлобных и не очень, мне пришлось в свое время вынести от брата и сестры по гнезду! Да и от других вампиров, с которыми меня свела судьба за девяносто два года, прошедших с момента моего обращения, тоже. Но я не жалею. В конце концов, беличья ипостась – одно из немногого, что осталось мне от человеческого прошлого. Белка, воспоминания, скромный магический дар да имя – Шелларин Аэрт, или просто Шелли.
Впрочем, я уже давно живу под другим именем. Именами. Меняю их раз в десять-пятнадцать лет, как и место жительства, легенду-прикрытие и род занятий. Наверное, я даже могла бы попытаться работать на спецслужбы вроде Тайной стражи^Государственная структура, ответственная за обеспечение государственной безопасности Империи, а так же за раскрытие преступлений, обстоятельства или фигуранты которых так или иначе имеют отношение к межрасовым и международным связям Империи.^ или Имперской Магической Полиции^Государственная структура, ответственная за раскрытие преступлений с магическим следом, совершенных магами либо с применением магии.^ в качестве осведомителя, внештатного сотрудника или — чем Храрг^Повелитель демонов в местном пантеоне, является в виде огромного черно-красного храргота (тигра)^ не шутит? — агента под прикрытием, тем более, опыт имеется, и, ходят слухи, для освоения Проклятых земель^Обширные территории к юго-востоку от Империи. Много веков назад были обитаемы, но после вследствие невыясненных событий поражены энергией некроса (смерти), бесплодны, не освоены, заселены разнообразной нежитью. Почти половина имперской армии сосредоточена на границе с ними: заградительные полки базируются вдоль границы в самих Проклятых землях, штурмовые — на землях Империи. Первые нужны для на сдерживания нежити, вторые — для зачистки не-мертвых, которым удается проникнуть на территорию живых. В настоящее время граница их сдвинута на несколько сотен километров вглубь Проклятых земель, идет активное освоение ревитализированных территорий.^ объявлен негласный набор из бойцов-вампиров... Снова шучу! Ни за что в жизни не свяжусь с подобными структурами — не жалуют они не-мертвых, какие бы лозунги не провозглашали, и это мягко сказано. Сказать по правде, сложно винить их в этом, вспоминая многочисленные прорывы некроса, последний из которых случился чуть больше сотни лет назад^Имеется в виду Старое кладбище в Наргонте. Знаменито тем, что там, прямо на окраине города, поселилась нежить, и выдавить ее оттуда до сих пор не получилось. В настоящее время закрыто от посещений и по назначению не используется — призраки и зомби против.^, что немного даже по меркам живых, и специфику охраны границы Проклятых земель.
