Жил-был царь, и было у него три сына. Старший Алексей, средний Василий и младший Иван.
Шло время, состарился царь, стал хворать. И задумался тогда, кого из сыновей наследником назначить.
Решил царь спросить совета у патриарха.
«Святейший Владыка, вразуми, как быть? Кого из сыновей наследником престола стольного назначить?» – спросил царь патриарха Филарета.
«Государь, отправь царевичей в странствие, да накажи даров тебе привезти. Чей дар тебе больше всех по нраву будет, того и назначь наследником», – ответил Филарет.
Сказано – сделано.
Отправился старший сын за дарами в сторону Южную, средний сын в сторону Западную. А младшему Ивану досталась сторонка дальняя неизведанная – Восточная.
Разъехались по сторонам братья.
Иван-царевич скакал, скакал на сером яблочном коне. Долго ли, коротко ли скакал. Вдруг встречает своего старого товарища серого волка.
– Здравствуй, серый волк!
– Здравствуй, Иван-царевич! Куда путь держишь?
– Еду в сторону дальнюю, сторону Восточную. Батюшка-царь захворал, да наказал дары ему привезти. Поможешь в этот раз?
– Эх, Иван. Не могу помочь. Не мои это земли. Но знаю того, кто помощником тебе сможет стать. Его это земли дальние Восточные. Он поможет тебе подарочек найти.
– Кто же это?
– Называть его без надобности нельзя, царевич. Как скажешь о нем, так придет. Придет и загадки загадывать станет. Не отгадаешь, съест тебя и не подавится. Что, Иван, звать?
Призадумался царевич, да делать нечего. Как к хворому батюшке без даров вернуться?
– Ладно, серый, говори, как позвать твоего товарища?
– Обернись вокруг себя три раза, Иван, и три раза скажи «Амба». Появится тот, кого просто так звать нельзя. А за конем твоим яблочным я присмотрю. Не переживай! Не как в прошлый раз, слово я свое держу. До свидания, царевич. Свидимся на обратном пути.
Сказано – сделано.
Обернулся Иван-царевич вокруг себя три раза и три раза сказал «Амба».
Тут все вокруг посветлело, накрыло белым снегом. А на заснеженной поляне появился огромный тигр.
«Ну, здравствуй, Иван-царевич. Зачем я тебе понадобился?» – спрашивает полосатый.
Рассказал Иван тигру, что едет он найти дары дальневосточные для хворого батюшки-царя. Но сторонка эта неизведанная, и что искать он не знает.
– Хм, могу помочь тебе, царевич. Знаю, где найти дары. Но прежде тебе нужно отгадать загадку мою. Не отгадаешь, сам знаешь, что будет.
– Загадывай, полосатый! Авось отгадаю.
– Слушай тогда. Мурлычет, а не кошка. Царственным знаком отмечен, а во дворце не живет. Кто это?
Сел на пенёк Иван-царевич и призадумался. Стал думать, да на белый снег смотреть. Думал, думал Иван и ничего придумать не мог. Пригорюнился тогда и про себя стал говорить:
«Прощай, батюшка, прощайте, братья. Прощай, серый волк, не свидимся больше».
Тут появилось Солнце ясное и осветило поляну. Потянулся тигр и заурчал от удовольствия, под солнечными лучами греясь.
– Так это ж ты, тигр полосатый! Вот мурлычешь, а на лбу у тебя буква чужеземная. Наверное, отметина царская. И живешь ты не во дворце, а на просторах дальневосточных.
– Эх, Иван, отгадал загадку, уважил. Садись ко мне на спину, вмиг отвезу тебя к народу дальневосточному за подарком для батюшки твоего.
Сказано – сделано.
Долго ли, коротко ли нес тигр царевича через леса и поля заснеженные, доезжают они до места, где дальневосточный народ живет. Люди те были невиданные, с глазами и волосами темными. Вели хозяйство, скот держали и земледелием занимались.
