Глава 1. Судьба не выбирает день для встречи
Начало этого путешествия, полного опасностей, интриг и предательств, лежит в далёком крае Тандурин. Крае морозного ветра, заснеженных гор и ледяных озёр, в столице Ардамас, оплоте расы гномов. Город славился своим холодным величием и красотой, однако узреть их могли лишь те, кто способен разглядеть истинную красоту в грубом камне, в блеске металла и огромных статуях королей гномов. Любой путник, первый раз попадавший сюда по делам или же по каким-либо другим стечениям обстоятельств, всегда задавался лишь одним-единственным вопросом: как небольшого роста гномы умудрились возвести поистине исполинские изваяния своих правителей? Но – увы! – на этот вопрос никто не знал ответа, кроме них самих, и секрет этот очень ревностно хранился старейшими представителями этой расы. Да и что уж тут лукавить, почти все гномы были весьма скрытными и с большой неохотой раскрывали свои тайны, однако они так же являлись очень хорошими торговцами, отчаянными воинами и гордыми правителями. И всех их объединяло одно: гном никогда не бросит своего сородича в беде, даже если при этом на кону будет стоять его собственная жизнь.
Ардамас, как и полагалось городу дварфов, был построен в недрах горы, склоны которой извечно покрыты снегом, а сердце её скрывало несметные богатства. Золотые и серебряные жилы, а ещё нескончаемые самоцветы. На множествах запутанных улиц располагались ювелирные мастерские, лавки с различным барахлом, нужным и не очень, кузницы, в которых чуть ли не с утра до вечера горел огонь в горнилах и раздавались лязгающие звуки металла, и, конечно же, трактиры, ибо какой гном не любил выпить пива после тяжёлого рабочего дня или битвы, ну или праздника. Можно было даже сказать, что этот народ просто любил выпить, дай ему лишь повод. Один из таких трактиров под названием «Пинта» нас и интересует – он располагался в районе трущоб, и его завсегдатаи были весьма сомнительными личностями. Да и убранство самого трактира язык не поворачивался назвать роскошным, хотя в этом всё равно не было никакого смысла, ибо пьяные драки здесь происходили чуть ли не каждый вечер, результатом чего были поломанные стулья, столы и чьи-то носы, так что в напыщенной роскоши здесь особо никто и не нуждался. Лишь простая и крепко сделанная мебель.
Этим поздним весенним вечером из-за одного из столов, находившегося в дальнем и довольно-таки тёмном углу зала, как и всегда, раздался крик.
– Эй, Джард, плесни-ка мне ещё пива! Неужто не слышишь, как в моей кружке гуляет Нартрудо1.
Трактирщик, весьма коренастый гном с густой рыжей бородой и лысиной, по стечению обстоятельств оказавшись как раз этим самым Джардом, неторопливо взял новую кружку и начал наливать в неё пиво из огромной деревянной бочки.
– Да пошевеливайся ты, а то словно немощный Шатр2, – его соплеменник в углу зала не унимался.
Трактирщик нахмурил брови:
– Ещё раз вякнешь, Хагрим, и я тебе все зубы повыбиваю, будешь до конца своей жизни лишь пюре жрать. Так что сиди и помалкивай в своём углу.
Настоящей угрозой в его голосе и не пахло, скорее это напоминало дежурную фразу, коей он постоянно остужал пыл собрата.
– Ха, напугал, у меня их всего-то четыре осталось, так что терять особо нечего, – воскликнул Хагрим.
Эта гномья перепалка продолжалась ещё несколько минут и закончилась только после того, как один из них всё-таки получил своё пиво. Хотя, как показывает долгая история общения этих двоих, до драки дело бы явно не дошло. Следующей целью Джарда оказался давно уже ничего не заказывающий паренёк, что спал за одним из центральных столов.
– Эй, парень, ты будешь платить? Или ещё что-нибудь заказывать? А то мне здесь не нужны те, кто пускает слюни в тарелку! – обратился трактирщик к юноше, который после пары кружек горячительного мирно посапывал рядом с тарелкой похлёбки.
Однако внятного ответа не последовало, лишь донеслось мерное посапывание.
– Эх, молодёжь совсем слабенькая пошла, парнишку всего с нескольких кружок унесло, а я ведь ему говорил, что у нас самый крепкий эль во всём Ардамасе, – этот факт вызывал гордость у рыжебородого гнома. «Надо бы его разбудить, да отправить спать в комнату. А то негоже, чтобы он, не заплатив, проспал в зале всю ночь», – с этой мыслью он подошёл ближе к парню и потрепал его за плечо.
Юноша, одетый в старенький балахон с небольшим вещмешком, висевшим на плече, резко вскочил и огляделся по сторонам. У него был весьма потрёпанный вид и потерянный взгляд. И быстрый подъём не способствовал улучшению его нынешнего состояния, к тому же ещё и голова трещала так, словно в ней два церковных звонаря устроили утренний перезвон.
– Да не пугайся ты так, ты же всё-таки гость у меня в трактире, поэтому, поверь мне, тебе здесь почти ничего не угрожает, – успокаивающим голосом проговорил гном, сделав небольшой акцент на слове «почти».
Потихоньку сознание паренька приходило в себя, и вроде даже звонари ушли на перекур.
– Давно меня вырубило? – из-под густых бровей на трактирщика пал пристальный взгляд.
