Никто не знал, откуда он пришёл. Никто никогда прежде не видел его в этом городе. Подозрительный странник, одетый в черную кожаную одежду, шёл, ведя под узду навьюченного коня. Несмотря на летний зной, на путнике был тёмный плащ. Он был вооружён, на поясе у него, раскачиваясь, висел меч, спрятанный в кожаных, вышитых бисером ножнах, хотя ничего странного в этом не было. В Эргосе каждый носил оружие. У любого пьянчуги был ржавый нож за поясом.
Смеркалось. Солнце медленно и явно без желания уступало место на небосводе ночным светилам. А подозрительный человек шёл по тихим и опустевшим улицам города, на которые опускались сумерки. Куда он шел? Что им двигало? Горожане не могли найти ответы на эти вопросы.
* * *
Трактир «Заблудившийся путник» не пользовался популярностью. Воры, бродяги и нищие – вот в основном его постоянные посетители. Поэтому было удивительно и необычно, что порог этого не вызывающего доверия заведения переступил городской лекарь Юсуф, не являвшийся почитателем таких злачных мест.
Медленно, с гримасой презрения на лице, он оглядел немногочисленных посетителей, которых к слову было немного, и, переступив лежащего на полу, пьяного, оборванного нищего, двинулся к ближайшему свободному столу.
– Что угодно, господин? – услужливо спросила мгновенно подошедшая прислужница, миловидная девушка, лет восемнадцати.
– Через час сюда должен прийти мой приятель. У нас с ним, скажем так, дружеская беседа, – сказал городской лекарь, нервно поглаживая черную, как смоль, бороду. Было видно, что Юсуф волнуется. – Что-то вроде дружеского ужина. Поэтому принеси бочонок пива и пару бутылок вина. Мой приятель любит хорошо выпить. Что к алкоголю можешь предложить?
– Может быть, чего-нибудь горячего? – предложила девушка, перебросив свою увесистую косу с одного плеча на другое.
– Горячего… – на какое-то время Юсуф задумался и переключил своё внимание на дёргающего струны лютни в центре зала музыканта, одетого в дырявый камзол. – Да какой-нибудь суп, желательно рыбный. И ещё принеси жаркого. Ну, в общем, сама что-нибудь сообрази.
– Как пожелаете, господин лекарь.
– И, пожалуйста, принеси все, как можно быстрей ни задерживайся. Вот, так сказать, предоплата, – сказал Юсуф и положил на стол несколько золотых монет. – Остальное потом.
Прислужница кивнула и помчалась выполнять заказ важного гостя.
Городской лекарь зевнул и обратил своё внимание на представление, которое разыгралось в центре зала. Выгнав оттуда старика лютниста, развлекать посетителей стали три заезжих артиста, двое мужчин и девушка, все в пёстрых нарядах. Один из мужчин, тоненький человек в костюме скомороха, изо всех сил заиграл на лютне, второй, карлик, позванивая бубенцами, привязанными к его одежде, начал бегать на месте, кувыркаться, прыгать, не переставая при этом выкрикивать в зал циничные шутки, а черноволосая девушка, потрясая тамбурином, стала петь и плясать.
Юсуф достал из-за пазухи миниатюрную трубочку, закурил, с наслаждением вдыхая сладкий запах. И на время забылся, не замечая ничего, что творится вокруг него.
* * *
– Мне бы отдохнуть. Я очень устал и нуждаюсь в еде и постели. Где здесь у вас постоялый двор или гостиница? – спросил незнакомец у зевающего стражника с алебардой.
– А ты чо? Неместный? – спросил толстый стражник, прищурившись, и лениво стал водить остриём алебарды по мощёной мостовой – Издалека?
– Да, неместный. Издалека, – кивнул незнакомец. – Так, где можно найти гостиницу?
– Пошлину за въезд в город уплатил? – сурово поинтересовался стражник.
– Уплатил, – кивнул неизвестный и погладил по шее заволновавшегося вдруг коня.
– Ну, раз уплатил, – стражник зевнул. – У нас в городе два постоялых двора. Один «Хлеб и кров» совсем близко, всего улицу пройти и направо завернуть. А второй «Заблудившийся путник» дальше, кухня там выше всяких похвал. Но в этом трактире сплошной сброд собирается. Честные люди его обычно стороной обходят. Если туда решишь пойти, то сначала по этой улице до конца иди, улицу пройдёшь, повернёшь направо, снова до конца улицы идти нужно, а там уже до трактира рукой подать. Но я бы на твоём месте первый выбрал, он и ближе, да и люди там собираются поблагородней.
– Благодарю за помощь, – сказал незнакомец, и, ведя коня за узду, побрёл по каменной мостовой.
Он выбрал второй трактир.
* * *
– Господин, ваш заказ, – услышал Юсуф голос прислужницы.
Девушка, держала в руках две запылённые бутылки вина. На столе уже появились две порции ухи из осетра, жаркое, от которого исходил приятный аромат, и яичница. От блюд пахло вкусно и очень аппетитно.
– Вот принесла лучшее, что есть в нашем трактире, – сказала девушка. – Что-нибудь ещё?
– Нет, не нужно, – лекарь замотал головой. – Благодарю. Можешь идти.
Девушка кивнула и бесшумно отошла.
Тут, сидевший за столом у двери Юсуф, услышал звук тяжёлых сапог. Дверь протяжно скрипнула, и в трактир вошёл огромный грузный мужчина. Лицо вошедшего человека было обезображено огромным шрамом, который пересекал всю правую щёку от виска до подбородка. Артисты перестали петь и плясать, прежде громкие разговоры посетителей сначала и вовсе стихли, а потом перешли на шёпот. Несколько человек поспешно вышли. Довольный произведенным своим появлением эффектом мужчина заливисто захохотал. Еще несколько людей вышло. Вслед за громилой в трактир вошел вооруженный человек с вышитым на камзоле гербом города, и, смерив посетителей пронизывающим взглядом, встал рядом с громилой. После короткой паузы, музыкант снова заиграл, девушка продолжила петь и плясать, а карлик начал жонглировать яблоками.
