Я встал на колени и прислонился лбом к холодному дереву двери, ведущей в ванную. За дверью слышались всхлипы супруги.
– Солнце, прости… – прохрипел я, сглатывая ком в горле.
– Ты врал! – послышался голос жены за дверью.
– Я хотел как лучше, ты ведь понимаешь?
– Я в кровати по ночам одна спала, целыми днями возилась с детьми, а ты в это время играл! – начала срываться на крик она. – Ты говорил, что работал, а сам играл! Я целыми днями на кухне, что ни день, то уборка! А ты? Ты просто сидел в игре!
– Я работал, – попытался вставить я, но тут же получил новую порцию обвинений.
– Это игра! Ты бегал в какой-то игрушке и непонятно чем занимался, – снова начала она старую песню. – И ты постоянно врал! Врал мне, что работаешь!
– Все мои шабашки и подработки – из игры. Да, я обманывал, да, я был в игре, но это была работа.
– И как же ты там работал? – прозвучал ехидный голос супруги. – Баб этих рисованных гладил?
– Убивал, – произнес я. Повисла тишина, во время которой исчезли даже всхлипы. – Помнишь, за что у меня медали?
– Турнир по историческому фехтованию, – тихо ответила она и, шмыгнув носом, добавила: – Категория «Вольный бой: Один на один», а вторая – «Мастер копья».
– Правильно, и я убивал в игре, Вер.
– По-настоящему?
– Ну… – тут я стушевался и попытался объяснить. – Вер, ты помнишь, у меня наконечник тупой был? Так вот в игре он не тупой и все как по-настоящему. С кровью, дерьмом из разрезанных кишок и выбитыми зубами. Я поначалу сам не мог разобраться, по-настоящему там или нет.
– А когда понял?
– Когда меня зарубили. Помнишь, я из капсулы вывалился перепуганный? Вот тогда и понял, что Мальта всегда останется игрой, – я вздохнул и потерся об стекло лбом. – Поначалу мы били зверей в лесу, потом в тяжелые подземелья ходили, потом я попробовал биться на арене. Вначале это были программы, но в итоге я начал биться с другими игроками. Прости меня, солнце, но, чтобы победить на арене, надо убить другого игрока.
– И ты?..
– Убивал, – закончил я. – Потом завертелся турнир – и пошло-поехало…
– Ты мне ничего не рассказывал, – голос супруги стал более спокойным, и она перестала реветь.
– А что я тебе расскажу? Дорогая, я тут убиваю людей острой палкой в игре, и мне за это платят?
Супруга хмыкнула, а я продолжил:
– Я… – глубоко вздыхаю и пытаюсь подобрать правильные слова. – Я хотел выиграть турнир и завязать. Насовсем. Думал, получится, чтобы ты ничего не узнала. Ты не любишь все эти игры…
Открыв дверь, Вера села рядом и спросила:
– И много за победу обещают?
– Хватит на отпуск, собственный дом и парочку квартир для детей.
Вера вытерла слезы, глубоко вздохнула и спросила:
– А если проиграешь?
– На отпуск все равно останется, – пожал я плечами.
– А когда финал?
– Сейчас, – отстраненно вздохнул я.
– В смысле?
– Ну, наверное, уже начался.
– Иди, – тихо произнесла она.
– Ты меня прощаешь?
– Нет, но закончи то, что начал, – холодно произнесла она, вздохнула и спросила: – Это будет последний бой?
– Да, и я…
– И ты больше не будешь играть? Обещаешь?
Тут я умолк, но все же ответил:
– Обещаю.
После этого я поднялся и пошел в комнату, где стояла новенькая капсула. Когда я уже лег в нее, жена спросила:
– Ты можешь победить?
Ком встал в горле от того, что врать не хотелось. Противники были очень сложными, и шансов почти не было.
– Ясно, – коротко произнесла супруга, правильно поняв мое молчание.
Укладываясь в капсулу поудобнее, я услышал звуки ее шагов и громко произнес:
– После боя мы с тобой съездим в центр виртуальной реальности и вместе войдем в игру, – я почувствовал, что Вера остановилась, услышав мой голос. – Я должен тебе показать парочку мест в игре. И после играть я не буду.
Я потянул край крышки капсулы, уходя в игру…
Добро пожаловать в игру!
Мальта всегда рада вам!
Я появился в небольшой комнате – раздевалке в здании арены. На мне скрестились взгляды команды.
– Пришел! – прогремел огромный тролль. Я кивнул ему в знак приветствия.
– Здравствуй, Гриша, – хлопнул я своей рукой по раскрытой лапе огромного тролля.
– Пал, ёпта! У нас три минуты до выхода! – всплеснул руками енот в черном одеянии ниндзи и огромными стальными когтями в лапах. Сквозь маску виднелась шерсть на морде, а между ног торчал полосатый хвост. – Я уже очковать начал!
– Сева, – позвал я карлика и протянул ему открытую ладонь. Тот хмуро взглянул на меня, но все же подскочил и “дал мне пять”.
Затем я подошел к старику с блестящей лысиной и протянул ему раскрытую ладонь.
– Ты живой, Проф!
Старик взглянул мне в глаза, ухмыльнулся и произнес, хлопая меня по руке:
– Мы живые!
Я повернулся к фее с третьим размером груди и потрясающими бедрами, которые завораживающе покачивались без всяких осознанных усилий с её стороны. Я молча поднял раскрытую ладонь, по которой она хлопнула и с загадочной ухмылкой пошла к выходу.
Команда переглянулась и отправилась за ней. Вместе мы вышли в длинный коридор, в конце которого виднелся яркий свет и слышался гомон тысяч зрителей.
Я шел по коридору, и с каждым шагом у меня все сильнее стучало в ушах. Еще немного – и все станет понятно. Кач, данжи, смерти, тренировки, разборы неудач и промахов и снова кач, данжи, квесты. Все встанет на свои места, и будет понятно, чего стоим мы и все наши усилия. Невольно всплыло начало пути, который привел нашу разношерстную команду на арену Колизея.
