1. Глава 1
Ритуал был начерчен на поляне. Чтобы он стал максимально точным, мертвые сняли весь дерн в радиусе двадцати метров. На лес опускались сумерки и в момент, когда приготовления закончились, Мак едва мог различить его очертания.
Парень еще раз проверил руны и, вздохнув, достал небольшой кусок ткани, пропитанный кровью.
- Если с этим не выйдет, то я не знаю, где ее искать, - произнес Мак.
Буран и Плевок стояли неподалеку и напряженно наблюдали за работой подмастерья.
Положив тряпицу в центральную руну, он нагнал силу в кулак и позволил трем каплям тьмы упасть на ключевой элемент, запустивший ритуал.
Тьма, наполнявшая руны, подсветилась фиолетовым светом. Магический поисковый прием продолжался около двух минут, за это время темный подмастерье совсем извелся в ожидании, переминаясь с ноги на ногу и сжимая кулаки.
- Ну же, - пробормотал он, не спуская глаз с кусочка ткани, и когда тот свернулся в трубочку, радостно прошипел сквозь сжатые зубы: - Вот так!
Сверток несколько секунд извивался, словно червяк, после чего отрастил небольшие ножки, концы заострились, и он превратился в магическую поисковую ящерицу.
- Иди сюда, - произнес Мак, когда ритуал стих, а ящерица непонимающе закрутила головой. - Ну же!
Магическая поисковая ящерка подбежала к ногам Мака и, когда тот опустился на колени, юркнула по его одежде и устроилась на стальной перчатке.
- Где твой маяк? - тихо спросил он, разглядывая магическое создание.
Ящерка тут же вытянулась струной и указала на запад.
- Карту! - заявил Мак, не спуская взгляда с ящерки. - Нам нужна карта местных земель!
Буран кивнул и отправился в шкаф, где хранились все важнейшие карты. Плевок же подошел к темному подмастерью и взглянул на ящерку.
- Ты не показывал нам этих рун, - указал он на погаснувший ритуал.
- Это магия на крови, - ответил Мак. - Это сложно и порой небезопасно.
- У тебя была кровь Левитании?
- Не то, чтобы я ее специально хранил, - смутился парень. - Но женщины периодически кровоточат. Понимаешь, о чем я?
- Понимаю, - кивнул Плевок. - Это простынь? Так?
- Так, - Мак еще раз взглянул на ящерицу. - Она всегда будет показывать на источник крови, благодаря которому появилась.
Парень повернул руку, но магическое создание быстро повернулось, продолжая указывать в нужную сторону.
- Это можно повторить с любой кровью? - поинтересовался Плевок, зачарованно поглядывая руку Мака. - Научишь?
- Я сам его делал в первый раз, - признался парень. - У Юриная в библиотеке описание нашел.
Плевок недовольно засопел и взглянул на ритуал.
- Надо научиться, - кивнул он, запоминая незнакомые знаки на земле. - Так можно найти кого угодно и где угодно. Нужна только его кровь.
- Тут незнакомые руны, но связки все стандартные, - начал пояснять Мак, но не успел продолжить. Появился старший северянин с картой.
Разложив ее на земле, здоровяк уставился на маленькую ящерку.
- Где твой маяк, - повторил темный подмастерье и опустил магическое создание на карту.
Та, быстро оббежала плотную бумагу, на которой было изображена часть империи и весь Шимат, после чего остановилась у замка “Руки демона”. Демонстративно подняв лапку, она поставила ее аккурат на значок этой крепости.
- Руки демона, - произнес Мак и, прикинув на карте, кивнул. - На западе от нас.
- Будем брать? - тут же поинтере Буран.
- Надо быстро посмотреть, что там вообще происходит, и будем брать...
***
Мак стоял на небольшом пригорке на склоне огромного холма, покрытого лесом, и рассматривал замок.
Тот, вопреки всем представлениям о правилах строительства укреплений, расположился между двух холмов, в низине. Да и сам замок не впечатлял. Стены есть, но низкие, словно их делали для галочки. Никаких высоких башен или массивных ворот. Единственное, что приковывало взгляд - массивное каменное сооружение по центру замка.
- Что-то здесь не так, - пробормотал подмастерье.
- Крепость - не крепость, - произнес стоявший рядом Билл. - Дреколье у иных деревушек повыше бывает.
- Я не только про замок, - задумчиво начал пояснять Мак. - Я про ситуацию в целом.
Отряд стоял довольно плотной группой, и его слова слышали все.
- Задумайтесь. Мы вырезаем караваны. Успели накрыть пять штук. По идее, встревожиться они должны были еще через пять. А уж искать нас они бы всерьез еще после пяти исчезновений стали. Так?
- Так, - кивнул Гурт.
- А тут какой-то лич, наблюдает за нами и дожидается, когда мы ослабим бдительность. После чего не атакует нас напрямую и не устраивает ловушку. Он вмешивается, бросает на нас мертвяков, хватает Левитанию и смывается. - подмастерье сщурился, чтобы разглядеть флаги на центральном здании замка. - Почему Леви? Зачем так долго наблюдать? Почему не ловушка или не прямой бой? Зачем ему вообще Левитания? Что он собрался делать?
- Пока не сойдемся лицом к лицу, мы этого не узнаем, - произнес темный паладин.
- В идеале этого не должно произойти, - возразил Мак. - Я не собираюсь брать штурмом этот замок.
- А как тогда нам проникнуть внутрь? - с сомнением поинтересовался Буран.
- Спокойным шагом, через ворота, - ответил парень.
- Разве это вообще возможно? - Плевок заинтересованно уставился на Мака.
