1. Пролог
Ветры что-то шептали…
Я слышала их тихие голоса в шелесте листьев, в движении густой травы под ногами. Они неслись мне прямо в лицо, гладили, ласкали, запутывали мои длинные золотисто-коричневые локоны. Они словно пытались удержать меня, отговорить от безумной затеи. Но останавливаться, чтобы послушать их шёпот, не было времени, хотя он и казался мне знакомым – возможно, я уже слышала его раньше, во сне или в сладких мечтаниях. Но сейчас мне было не этого.
Я была очень занята.
Мои ноги утопали в густой траве. Полы длинного алого платья затрудняли бег. Дыхание сбивалось, сердце готово было выскочить наружу. Но я всё равно продолжала бежать – так быстро, как могла. Воздух со свистом вырывался из груди от каждого моего шага. Мне казалось, что я лечу птицей, но на самом деле я лишь преодолела узкую полосу леса и теперь бежала по пустынному полю, где торчали сухие стебли собранной пшеницы. Колючая трава больно впивалась в подошвы ног, кожа саднила и болела.
Скорей, скорей, скорей! Туда, где возвышаются горные вершины. Там граница соседнего королевства, и там я смогу найти спасение. Но как же далеко эти проклятые горы!
Солнце решительно поднималось над горизонтом, и я смотрела в сторону востока с нарастающим ужасом. Ночь прошла, меня уже наверняка хватились. Возможно, даже выслали погоню! От этой мысли я побежала ещё быстрее, хотя это уже казалось невозможным. Даже не представляю, что со мной сделают, если поймают! Тёмный маг не знает пощады, он жестоко накажет меня за такой поступок!
Ветер подул неожиданно сильно, шёлковый подол платья внезапно запутался за мои ноги, и я упала навзничь, больно ударившись об землю.
Несколько минут я просто лежала, с усилием переводя дыхание. Затем с трудом поднялась на дрожащие от усталости ноги. Пусть делают что хотят, больше бежать я не в силах. Но оставаться здесь тоже нельзя. Возможно, я всё же доберусь до гор раньше, чем стражники меня настигнут. Медленно пошла вперёд, постоянно оглядываясь по сторонам.
Путь мой снова лежал через небольшую рощу. Так, всего лишь несколько низких деревьев с редкой листвой. Здесь я снова услышала ветер – в мягком шорохе листвы, шуршании высохшей осенней травы.
Но что это? То ли от быстрого бега, то ли от пережитого падения мой разум помутился, только теперь мне почему-то показалось, что шуршание складывается в слова…
И почему мне кажется это таким знакомым?
– Здессссссь…
– Нашшшшша….
Нет, мне это чудится! Я продолжала идти дальше, но голоса в моей голове звучали всё отчётливее.
– Она здесь…..
– Куда бежит?..
– Не знаю…
Сердито огляделась по сторонам. Что происходит? Мне показалось, что ветер стал дуть гораздо сильнее. Он словно идёт за мной, настигает, закручивает полы длинного платья, затрудняя мои шаги. Словно невидимыми пальцами осторожно касается моего тела, приобнимает, удерживает. Наваждение какое-то, не иначе!
– Нашлась….
– Пришшшла…
– Нашшшша…
Ветер не унимался, а всё усиливался, собираясь вокруг меня, преследуя по пятам. Теперь я уже явно ощущала, как чьи-то руки мягко касаются меня, ощупывают, приподнимают подол, чтобы коснуться моего тела под платьем. Ласковые прикосновения всё время сменяются, они то тёплые, то прохладные, то решительные, то осторожные. И ещё я поняла, что в воздухе появилось множество приятных ароматов, они словно прилетели вместе с ветрами. Пахло то свежими южными цветами, то манящим морским бризом, то сочной зелёной травой, то сладкой спелой клубникой. Может, это какой-то морок? Мне всё это кажется?
– Тёплая…
– Уходит…
– Не надо…
– Ты же нашлась…
– Кто здесь? – спросила я испуганно, озираясь по сторонам. Эти голоса из пустоты уже сильно пугали. Но мне снова никто не ответил, и я развернулась, чтобы идти дальше…
И буквально уткнулась носом в грудь высокого молодого брюнета.
Могу поклясться чем угодно, секунду назад его тут не было! Не из воздуха же он взялся?
От неожиданности я вскрикнула и отпрянула назад. Первая мысль была – меня всё-таки догнали! Но привлекательный молодой мужчина, что стоял передо мной, был одет не в одежду королевского стражника, а в странную серо-синюю тунику и просторные штаны. Одежда мягко развевалась на ветру и казалась продолжением его собственного тела. Его длинные тёмные волосы были ниже плеч и летали красивыми волнами над плечами, тёмно-карие глаза смотрели на меня пристально, словно изучали, оценивали… И этот запах, я ощущала его очень отчётливо. Словно прохладный бриз подул прямо на меня, принося с собой смесь ароматов морской воды, хвойного леса и холодных заснеженных гор.
Я удивлённо замерла и не сразу поняла, что незнакомец тут не один.
Тёплое дуновение ветра повеяло на меня сзади, и я почувствовала, что за моей спиной тоже кто-то стоит. Повернув голову, я увидела второго мужчину – шатена с такими же длинными волосами, и тоже одетого в тунику, только она был слегка красноватого оттенка. Запах тут же сменился на другой – теперь я ясно чувствовала аромат свежей земляники, сочной летней листвы и ночной грозы. Лица мужчин были похожи и в то же время различны. Может, они родственники?
Какое-то движение привлекло опять моё внимание, и я заметила чуть поодаль ещё двоих – один рыжеволосый в золотистой тунике, второй пепельный блондин в таком же светло-зелёном летящем по ветру одеянии. Лица всех четверых обладали неуловимым сходством. Незнакомцы окружили меня плотным кольцом, и их пристальные взгляды были направлены на меня.
