Звезды, пронзавшие своим жестким светом бесконечную Бездну пространства, здесь, у планеты Земля, казалось, смягчали беспощадные лучи. Они освещали призрачным светом гигантский корабль, плывущий на теневой стороне Земли. Огромный, неправильной формы, коричневый, с зелеными и красными, светящимися прожилками, корабль-матка плавно продвигался вслед за терминатором, оставаясь незамеченным для спутников и систем слежения людей.
Ритлегс плавно перекатился в своем лежбище – анабиозной камере, с наслаждением выпуская и вытягивая псевдоподии. Все его четыре глаза открылись, обозревая прозрачную крышку камеры; отверстия, на его плоском теле, выполняющие роль дыхалец, открылись, и равномерно, сделали вдох-выдох, прочищаясь после долгого сна; забилось сперва одно, а затем и другое, дополнительное сердце – Ритлегс, как и другие обитатели корабля-разведчика, приходил в себя после долгого сна и путешествия к этой зелено-голубой планете, населенной двумя видами разумных существ – двуногими, прямоходящими потомками обезьян и морскими обитателями – правнуками существ, вернувшихся в океанские глубины.
Ему, и другим его коллегам – профессиональным исследователям, следовало выяснить, насколько стали опасными двуногие, называвшие себя людьми, уже вышедшие в Космос, и, согласно расчетам, через двести-триста земных лет, вполне могущие овладеть технологией межзвездных перелетов.
Ритлегс принял более удобную форму, трансформировавшись в обитателя планеты, известной под названием Парест, четвероногого, четырехрукого гуманоида, и облегченно вздохнув, перешагнул край анабиозной камеры.
Вокруг царила обычная суета: освещаемые холодным, зеленым цветом, инопланетяне вылезали из камер, кто, принимая гуманоидную форму, а кто и оставаясь в родном теле. Слышались невнятные звуки, со стен доносился гул устройств, гоняющих и перемешивающих атмосферу родной планеты Ритлегса.
Внезапно, над залом для анабиоза пронесся призывный писк: на шаре, расположенном в середине помещения, между камер заморозки, вспыхнула ярко-желтая предупреждающая надпись.
Ритлегс вздохнул всеми легкими существа с планеты Парест, и направился к шестигранному люку, расположенному в стене, за ним потянулись и остальные.
Инопланетник вышел из шлюза, и попал в длинный коридор, больше напоминающий безумную смесь биологических и механических образований и устройств. Впрочем, ничего удивительного в этом не было – большинство кораблей, на родине Ритлегса, наполовину выращивались, а наполовину строились на астероидных верфях.
Ритлегс задумался над тем, как аборигены планеты, как они там ее называют – Земля, кажется, строят дома, укрытия, здания, машины, станки, и даже, космические корабли, изменяя неживую материю и ее свойства.
Разведчик вступил на удобный транспортер, который повез его вперед по освещенному красно-зеленым цветом, извилистому коридору, и покачал головой, всхлипывая дыхательными щелями:
– Все-таки цивилизация людей довольно таки чужда, не только нашей, но и большинству разумных, разведанной нами Вселенной.
Так думал Ритлегс, пока транспортер плавно, мягко и не быстро, перемещал его по коридору из анабиозной камеры в зал для совещаний.
Внезапно, тело Ритлегса издало не совсем приличный звук, и его второй желудок скрутило голодной судорогой.
Мельком взглянув на устройство отсчета времени, Ритлегс с облегчением понял, что у него есть еще пара десятков неблов, которых хватит, чтобы найти автомат с пищей, и насытиться.
Он сошел с самодвижущейся ленты, и, пройдя с десяток метров, остановился у большого, фиолетово-желтого бугра, выраставшего прямо из стенки.
Автомат ожил, на его кожистой поверхности вспыхнул пяток разноцветных огней, и вытянувшееся из нароста щупальце, тщательно обследовало голову Ритлегса. Считав альфа-волны с мозга существа, и определив, что оно довольно голодно – автомат быстро смешал необходимые ингредиенты, и из его внутренностей медленно вылезла полая трубка, которую Ритлегс, немедленно положил себе в ротовое отверстие, прикрытое роговым клювом, и стал с удовольствием, смакуя, высасывать ее содержимое.
Насытившись, Ритлегс, удовлетворенно похлопал себя по животу, где и находились два его настоящих желудка, и тяжело переваливаясь, пошел к конвейеру – времени до начала совещания оставалось впритык.
Он снова встал на ленту, и покатил по коридору дальше, туда, где уже собралась многоликая и многоголосая толпа, освещаемая лишь зеленым, дежурным светом.
Ритлегс появился на совещании одним из последних, поэтому, ему отвели место в ближайшем к Командиру ряду, чтобы был на глазах, так сказать.
Командир – больше похожий на расплывшийся блин с глазами на стебельках, прочистил дыхальца, и нажал на кнопки на пульте управления.
Над голошаром вспыхнуло объемное изображение местной планеты, раздался резкий свист, и в голове Ритлегса, зазвучал ясный голос Командира:
– Всех приветствую, дорогие друзья!
Зал, битком забитый существами всех форм и расцветок, ответил ему неясным шумом и телепатическими приветствиями.
