– Знаешь, я умею летать, – чуть склонив голову на бок, прошептала Аэлита. – Не так, как летают люди ночью во сне, а так, как летать умеют только птицы, большие птицы с сильными крыльями, как орлы, парящие над бездной. Я умею ловить восходящие и нисходящие потоки, подниматься к облакам и камнем падать вниз, в бушующую морскую пучину… Ты мне не веришь, Ариэль?
Золотоволосый юноша с миндалевидными бирюзовыми глазами пожал плечами и поднялся с поваленного дерева. Встав перед Аэлитой, он, чуть прищурившись, проговорил:
– Все это кажется мне, по меньшей мере, смешным. Не обижайся, Аэлита. Я задам тебе лишь один вопрос:
– Где твои крылья?
Аэлита улыбнулась. Легко поднялась с дерева, тряхнула золотыми кудрями, запрокинула голову вверх, раскинула руки в стороны и беззаботно рассмеялась:
– Вот они, Ариэль!
– Я так и знал, – скептически улыбнулся он.
– Ничего ты не знал, – обвив его шею руками, прошептала Аэлита. – Ни-че-го. Лучше поцелуй меня и забудь все, что я тебе наговорила.
– Забыть? – спросил он, пристально глядя в ее серо – пепельные глаза.
– Забудь – забудь, – скороговоркой выпалила она, приподнявшись на цыпочки. – Я – обычная девушка, Ариэль. Это твоя любовь делает меня крылатой.
– А меня окрыляет твоя любовь, Аэлита, – улыбнулся он, крепко прижав ее к себе.
Юноша и девушка, похожие, как брат и сестра, стояли под раскидистым каштаном, усыпанным белыми свечками соцветий. Ветер растрепал золотые волосы девушки, перепутал их с золотыми волосами юноши, швырнул им в лица охапку белоснежных лепестков и умчался прочь.
– Ти амо, Ариэль, – прошептала девушка.
– Ти амо, Аэлита, – улыбнулся юноша.
– Как странно, – подумала Аэлита, оставшись одна. – Как странно, что Ариэль мне не поверил. Как странно, что он не увидел мои крылья.
Она выпрямила спину, чуть вытянула вперед шею, глубоко вздохнула, медленно приподняла руки, превратившиеся в большие сильные крылья. Аэлита сделала несколько шагов и легко воспарила в небо.
Там, в заоблачной выси она забывала обо всем, мирские заботы и огорчения теряли над ней власть. Солнечный свет вытеснял из души черноту, высвечивая самые потаенные уголки, даруя неповторимое ощущение свободы.
– Ах, почему, почему Ариэль не умеет летать? – думала в такие минуты Аэлита. – Как было бы прекрасно парить в вышине вдвоем! Жаль, что Ариэль не знает, что у него тоже есть крылья, что крылья есть у всех людей. У всех…
О том, что у людей есть крылья, Аэлита узнала в семь лет, когда ее вместе с другими девочками привели к храму Небесной Гармонии. Каждую весну служители храма выбирали девочек, достойных стать хранительницами вечных тайн. Юные создания, одетые в белоснежные одежды, расшитые небесно – голубыми нитями, выстраивались на площади перед храмом. Головы девочек покрывали тончайшие покрывала, закрепленные серебряными обручами.
Ровно в полдень массивные бронзовые двери храма распахивались, и вниз по ступеням крутой лестницы, украшенной бело – голубым ковром, спускались хранительницы тайн. Пять золотоволосых красавиц с веночками из флердоранжа. Чуть впереди шла главная хранительница в пурпурном платье с длинным белоснежным шлейфом, который придерживали девушки, облаченные в малиновые наряды, расшитые золотым орнаментом. Девушки двигались так быстро и легко, словно не шли, а летели. Белоснежный шлейф поднимался вверх и опускался вниз, напоминая гигантские крылья птицы. Из открытых дверей храма вслед за хранительницами тайн двигался мощный световой поток и доносилось чарующее пение, вызывающее трепетный восторг.
У подножия лестницы девушки останавливались, сложив молитвенно руки. Главная хранительница делала несколько шагов вперед и, закрыв глаза, замирала, приподняв руки ладонями вверх. Девочки, пришедшие к храму, по очереди проходили мимо нее, касаясь кончиками пальцев ее ладоней, сначала левой, потом правой руки. Время от времени главная хранительница открывала глаза и кивала головой. Это значило, что девочка, стоящая напротив, должна пройти под белоснежное покрывало.
Аэлита была уверена, что красавица в пурпурном наряде непременно ее выберет, а она не выбрала. Она даже не шевельнулась, когда Аэлита прикоснулась к ее ладоням сначала левой, потом правой руки своими маленькими прохладными пальчиками.
– Не задерживайся, проходи скорее, – зашептала строгая распорядительница церемонии, потянув Аэлиту в сторону.
– Позвольте мне подойти к этой красавице еще раз, – взмолилась Аэлита.
– Нет, – нахмурилась распорядительница, крепче сжав руку девочки. – Нельзя дважды испытывать судьбу. К тому же, это будет нечестно по отношению к другим девочкам. Посмотри, отвергли не только тебя. Сегодня выберут всего десять девочек, а вас пришло сюда больше сотни.
– Ах, если бы главная хранительница открыла глаза, она сразу бы поняла, что я – самая достойная! – воскликнула Аэлита. – Посмотрите, у меня такие же, как у нее золотые волосы, белая кожа и светлые глаза. У меня…
