Дареш Кан стоял перед экраном, наблюдая за тем, как проплывает внизу красновато-серая поверхность планеты. Легранта-7 выглядела неприглядно – высокие и острые горные кряжи сменялись обширными пустынными равнинами, и лишь кое-где взгляд выхватывал немногочисленные синие пятна пересыхающих морей. Герцог молча смотрел на безжизненный ландшафт. Как ни странно, это зрелище позволяло ему ощутить некое умиротворение внутри себя. В последнее время у него было слишком мало возможностей перевести дыхание. Собственно говоря, у него было немного возможностей для передышки за все двадцать шесть лет, минувших со смерти Императора Гайтона Третьего и начала Войны Серебряных Звезд. В тот раз ему не удалось захватить трон, но Теодора Аргенис была достаточно напугана поражениями собственного флота, чтобы уступить Ассамблее Династий без малого половину имперских владений. Многие сочли бы это бесспорным успехом, но не Дареш Кан. Он не из тех людей, кому бывает достаточно половины. Все или ничего – игра с иными ставками не доставляла ему удовольствия. И теперь он пришел в Астрену, чтобы забрать у новой Императрицы то, что осталось ей после Теодоры, которую она же и убила.
Пока что удача сопутствовала ему, и все же Кан не мог вполне ощутить себя победителем. Если бы все шло по плану, он уже должен был войти в саму имперскую столицу как победитель, но Дамира Адарис оказалась раздражающе упрямой особой, и ей тоже благоволила удача. Уступив Кану два доминиона, она сохранила в целости ядро Преторианского флота, и это тревожило Лорда-адмирала сильнее, чем он показал бы даже самым доверенным своим помощникам. Пока у Дамиры остаются преторианцы, исход войны нельзя считать предопределенным, и все головокружительные успехи Ассамблеи могут быть столь же стремительно сведены к нулю. Покончить с Императрицей было главной целью Кана, но куда она увела флот?
Словно в ответ на невысказанный вопрос, прозвенел сигнал вызова от видеокома. Герцог раздраженно вздохнул – было ясно, что недолгая передышка для него закончилась – и развернулся к аппарату на стене. На экране он увидел тонкое лицо Рена Кейдвелла.
– Лорд-адмирал, простите, что беспокою в такое время, но…
Кан поморщился и ответил:
– Оставьте, Кейдвелл. Просто входите.
Бесшумно раскрылись двери, и начальник штаба Звездной Гвардии переступил порог.
– Садитесь, – герцог кивком указал на кресла, выстроившиеся в ряд возле длинного черного стола. – Можете налить себе что-нибудь, если желаете.
– Благодарю, Лорд-адмирал, но я, пожалуй, воздержусь.
– Ну, как знаете. Итак? – Дареш Кан отвернулся от экрана и выжидающе посмотрел на своего заместителя.
– Пришли известия от вице-адмирала Бейсона и от разведчиков, которых мы отправили за преторианцами. Разведчики прошли по следу неприятельского флота так далеко, как могли, и установили, что он ведет в сторону системы Мирра. О том же говорит командующий Седьмым флотом. Несколько наших кораблей продолжили путь к Мирре, так что, вероятно, скоро мы получим более точные сведения.
– Что ж, неплохо. По крайней мере, мы будем знать, куда ушли Дамира Адарис и Дегрель.
Мирра? Это звучало правдоподобно. В системе Мирры расположена главная база Терминианского флота в пограничье. Оставив собственную базу на Легранте, преторианцы должны были отступить куда-то, и Мирра-2 подходила для этого идеально.
– Это все, Кейдвелл? По-прежнему никаких новостей от Барро?
Вице-адмирал нахмурился и отрицательно покачал головой.
– Никаких.
Кан сжал зубы, чтобы не выругаться вслух. Вот это была определенно скверная новость. Девятый флот Айдариса Барро ушел к Атрейскому Лабиринту, чтобы отбить у Империи цитадель Гильдии Странников, но у Барро был и еще один, секретный приказ, на тот случай, если он не сможет расправиться с врагом. И, судя по всему, именно так случилось. Прошло уже слишком много времени с тех пор, как Барро последний раз выходил на связь. Если бы он победил и выбил астренцев из Лабиринта, он уже давно должен был прислать гонца с докладом. Коль скоро этого не произошло, вывод напрашивался неутешительный.
– Итак, с Барро и Непреклонными покончено, – констатировал герцог. – Паршивая новость, но что есть, то есть…
– Но, Лорд-адмирал, возможно, все не так трагично, – запротестовал Кейдвелл. – Есть надежда, что…
– Бросьте, – отмахнулся вождь Ассамблеи. – Для Девятого флота это был поход в один конец. Они или победили бы, или погибли. Только проводники Гильдии могли вывести их прочь из Ведьмина Котла, чего, конечно, не случилось бы, не захвати Барро Централь. Вот и не случилось.
– Очень жаль, если так. Непреклонные были одним из лучших наших боевых соединений. И, хотя мы с вице-адмиралом Барро далеко не всегда сходились во мнениях, я уважал его доблесть.
Кан только раздраженно хмыкнул в ответ. Гибель Девятого Непреклонного и его командира действительно была серьезным ударом по Звездной Гвардии. Хотел бы герцог знать: по крайней мере, Барро исполнил тот приказ, о котором, кроме него самого, знал только сам Дареш Кан? Разрушение Централи было поганым исходом битвы, но уйти не солоно хлебавши, оставив резиденцию Гильдии Странников в руках астренцев, оказалось бы еще хуже. Императрица Дамира и без того объявила о захвате Централи на весь Обжитый Космос, и Кан не мог оставить это без ответа. Фактически, было уже не так важно, кому достанется Централь и весь Атрейский Лабиринт – все, что нужно было астренцам от Гильдии, они в любом случае получили. Но Кан не мог позволить Императрице и дальше выставлять напоказ свой трофей. «Насколько мне известно, Централь охранял Роланд Корвин. Молодой офицер, получивший повышение до контр-адмирала от самой Императрицы. И, по слухам, ее фаворит. Не знаю, сколько в этом правды, но если Корвин справился с Барро, он определенно заслужил свое звание!»
