– Я бы хотел иметь более радостные вести, – сказал Пел Янг, – но…
– Мне не нужны радостные вести, адмирал, – отозвалась Дамира. – Я хочу слышать правду.
– И все же очень жаль, что вы не можете сообщить ничего более, кхм, отрадного, – проворчал генерал Вордис Танг.
– Полагаю, все не так страшно, как некоторые пытаются изобразить, – холодно заметил префект Теллор. – Положение тяжелое, но далеко не безнадежное. Проигранная битва еще не значит поражение в войне. Если мы будем действовать осмотрительнее, то, в конечном итоге, Ассамблея выдохнется раньше нас. Так же, как случилось двадцать пять лет назад. Генеральные баталии – родная стихия для Кана, а нам выгоднее взять его измором.
Танг раздраженно скривился.
– Хотелось бы мне верить, что все так просто.
– Разве я сказал «просто»? Мы уже попытались сломить Ассамблею одним решительным ударом. Из этого ничего не вышло, но, по крайней мере, Дегрелю удалось сохранить главные силы Преторианского флота. Звездной Гвардии не прорваться в центральные доминионы, и пока центр защищен, Астрена может продолжать войну.
– Я бы даже в этом не был так уверен, префект, – скептически заметил Пел Янг. – Теперь, когда на стороне Ассамблеи воюет Гильдия Странников, многое из того, что нам представлялось незыблемой истиной, на поверку может оказаться иллюзией. Кто знает, какие тайные дорожки им известны? Возможно, что путь в центральные доминионы не столь надежно защищен, как мы привыкли думать.
– Кстати говоря, префект Теллор – вам удалось узнать хоть что-то относительно Гильдии? – спросила Дамира. – Какое безумие на них нашло?
– Боюсь, что нет, Императрица. Я отдал соответствующие приказы своим людям, но пока они ничего не добились. Это явно одна из тех тайн, которые Дареш Кан бережет особо тщательно. Все, что нам известно – не так давно Великий Герцог вступил в переговоры с главами Гильдии. Неясно, что он пообещал Странникам, и почему они внезапно отказались от нейтралитета. Мои осведомители продолжают работу. Я уверен, что мы найдем объяснение.
– Сообщайте мне немедленно о любых новостях.
Дамира переключила внимание на карту, где на аметистовом фоне выделялись мрачные темно-багровые кляксы – миры и звезды, занятые флотом Ассамблеи Династий. Их было слишком много. После победоносных битв возле Верданы и Митариса Дареш Кан не терял времени. Прежде, чем астренцы успели оправиться от удара, Звездная Гвардия вторглась в пределы Альденского и Трайонского Доминионов, сходу заняв несколько ключевых систем. Вся Нейтральная зона перешла под власть Ассамблеи за десять дней, и только Тельвен держался. Возможно, Тельвен еще держался… Новости оттуда пока не достигли метрополии; все, что Дамира знала – Роланд Корвин занял оборону в Тельвенской системе с остатками своей Восьмой флотилии, соединением «Тайра» и еще несколькими маллурианскими боевыми группами, которые адмирал Дегрель направил ему в поддержку. И туда же движутся мощные силы неприятеля во главе с Эверилом Каном, сыном самого Великого Герцога. Связующая «цепь», протянутая от Астрены до главной базы преторианцев в системе Легранта, позволяла поддерживать постоянную связь с адмиралом Дегрелем. Но межзвездному курьеру нужно восемьдесят часов на путь от Тельвена до Легранты. Пока она спорит с Экстренным Комитетом, сражение за Тельвен, вероятно, уже закончилось. Вести должны прийти очень скоро.
Думая об этом, Дамира ощущала внутри себя страх, вину и жгучее чувство бессилия. Проклятье! Ведь она сама отправила Корвина к Тельвену! Тогда это казалось ей верным решением, и она понимала – Роланд не из тех людей, кто стали бы отсиживаться в безопасности в метрополии, когда Империя сражается с врагом. Но все это не помогало Дамире почувствовать себя лучше. Она боялась за него гораздо сильнее, чем готова была признаться даже себе самой.
«И Тельвен… Звездные демоны, тельвенцам и без того досталось в последние годы. Мало им было Вольного Флота, так теперь еще и Ассамблея! И это мы втянули их в войну. Нет, не так. Я сама втянула их в войну!»
Не в первый раз Дамира усилием воли загнала бессмысленные переживания поглубже. Она не могла вовсе избавиться от них, но страх и сожаления ничем не помогут. То, что случилось, уже случилось, и лучшее, что она может сделать – позаботиться о том, чтобы свести к минимуму последствия неудач. По крайней мере, у Роланда возле Тельвена осталось достаточно сил, чтобы сражаться. Он уже доказал, что не теряется в трудную минуту, не дрогнет и теперь. Корвин найдет выход и защитит Тельвен. Дамира повторяла себе это раз за разом, заставляя себя сосредоточиться на текущих делах. Экстренный Комитет не должен увидеть, что Императрица чего-то боится. Сейчас неподходящий момент для того, чтобы поддаваться эмоциям и выказывать слабость. Впрочем, едва ли в ее жизни в будущем предвидится много таких моментов.
В столице пока сохранялось относительное спокойствие. Цензура, наложенная на все новостные службы, позволила избежать распространения панических слухов. Астренцы знали об упорных боях в Нейтральной зоне и пограничье, но об истинных масштабах этих баталий, равно как тяжелых поражениях при Митарисе и Вердане, никто в метрополии пока не догадывался. И все же добрые вести нужны, как воздух. Если в ближайшее время ничего не изменится, люди начнут задаваться вопросами. Правление новоявленной Императрицы Дамиры Первой было еще слишком недолгим и непрочным – хуже всего, если метрополию сейчас захлестнет истерия.
