Могущественный император Асмиары всегда ложился спать поздно. Он любил бродить по темным коридорам своего дворца, проверяя стражников, стоявших на посту. Владыка никогда не заставал своих подчиненных за каким-нибудь другим делом во время службы. Они знали, чем карается неповиновение, и потому боялись своего господина.
Вот и сейчас мужчина бодрствовал, только в этот раз он просто сидел на своем троне и разглядывал большие входные двери, которые скрывал ночной мрак. Темнота… Повелитель всегда любил ее. Она обладает особой таинственностью, заставляет задуматься о чем-нибудь. Серафима давно легла спать, оставив любимого наедине с тишиной, однако Маркул был этому даже рад. Никто ему не помешает погрузиться в собственные мысли.
Но он рано обрадовался. С громким скрипом растворились большие двери, и в зал спустя следующие минуты чуть ли не влетели три черных силуэта с капюшонами на головах. Двое из них держали своего товарища на руках. Заметив это, император с широкой улыбкой на лице резко встал и подошел к новоприбывшим.
– Повелитель, помогите! Нам удалось выследить сына Земли, но мальчишка оказался очень смышлёным. Он обратился в кобру и укусил нашего товарища. Если ему прямо сейчас не помочь, боюсь, он умрет! – воскликнул один из темных магов, уставившись на своего повелителя.
Несмотря на темноту, Маркул смог разглядеть, как пострадавший весь дрожит. Все его лицо и руки были покрыты темными пятнами, напоминавшими оттеки. При этом мужчина, владеющий даром управления растениями, очень часто дышал. Казалось, он сейчас задохнется.
– А зачем вы ко мне пришли? Я не целитель! – усмехнулся император. Он развернулся и медленным шагом направился обратно к своему трону.
Спустя пару секунд громких пыхтений мага уже не было слышно. Мужчина перестал дышать.
– Неужели вам все равно?! – воскликнул маг, говоривший ранее. – Он погиб из-за вас. И причиной этому всему является то, что вы хотите повелевать стихиями! Его смерть теперь на вашей совести!
Правитель Асмиары остановился и медленно повернулся к собеседнику. На его лице сияла наглая улыбка, напугавшая обоих магов.
– Да как ты смеешь так разговаривать со своим повелителем? Хочешь к нему присоединиться? – прорычал сквозь зубы Маркул, глянув в сторону погибшего. – Извинись сейчас же, пока я добрый!
– И не подумаю! – возразил мужчина.
Все его тело окутала темная дымка, сгустившаяся больше всего около лица. Темная энергия направилась в сторону императора, однако на того магия противника никак не подействовала. Правитель, достав из ножен длинный острый меч, размахнулся им, после чего с плеч мага слетела голова. Его товарищ не мог смотреть в мертвые глаза напарника, поэтому уставился на императора, вытиравшего со своего клинка кровь краем длинного одеяния.
– Ты тоже хочешь вслед за ними, Викторий? – усмехнулся Маркул.
Но тот несколько раз мотнул головой из стороны в сторону. Умирать ему уж точно не хотелось.
– Я буду верен вам до конца своих дней, государь, – пролепетал он, приклонившись перед своим господином.
– Отлично. Приведи ко мне нашего нового гостя и оставь нас. Хочу с ним поговорить.
Маг быстрым шагом вышел из зала, спеша выполнить приказ повелителя. Через несколько минут двери вновь распахнулись, и внутрь медленно вошел высокий мужчина, чьи руки были скреплены наручниками.
– Сколько лет, сколько зим! – воскликнул император, окинув гостя насмешливым взглядом.
– Даже не думай, Маркул, обниматься к тебе я не полезу, – пробубнил мужчина, смотревший собеседнику прямо в глаза.
– Очень жаль. Надеюсь, хоть компанию мне составишь? Ведь не каждый день меня навещает сам Алексей Соколов, друг моей юности!
– Ты льстишь себе. Твои маги насильно разлучили меня с сыном, заставив его думать, что я погиб, – тихо проговорил мужчина, наблюдая за тем, как собеседник приближается к нему. – Не смей его трогать! Тебе не одолеть силы природы! Иллидэры гораздо сильнее тебя, их не победить!
– Ты уверен? – ухмыльнулся Маркул, приблизившись к пленнику.
Глаза императора стали черными, словно ночь, что заставило гостя вздрогнуть от отвращения. Он не мог спокойно наблюдать за этой мерзостью.
– Дети стихий – обычные детишки. Думаю, ты понял, кто я теперь! – воскликнул император. – Тень дала мне неимоверную силу! И скоро я докажу, что стихии подвластны человеческой воле!
– Это безумство! – возразил Алексей.
– Нет, мой друг, – громко засмеялся Маркул, не отводя взгляда от собеседника. – Безумно поступила моя сестра, когда пошла на союз со стихией. И это я понял вскоре после того, как получил этот ужасный шрам. – Правитель сорвал со своего лица белую маску. – А ты тоже недалеко ушел! Завязал роман с Землёй!
– У нее есть имя! – гаркнул Соколов-старший. – Я любил ее всем сердцем, и буду продолжать любить!
– Я надеялся, что ты признаешь свою ошибку. Видимо, бесполезно будет продолжать разговор. Однако я оставлю тебя живым. Очень хочется увидеть лицо твоего сынка, когда он узнает, что его папочка жив.
Тогда Алексей от злости плюнул императору прямо под ноги, после чего тот, замахнувшись рукой, дал пленнику сильную пощечину.
– Поганец, – прорычал Маркул. – Его я убью самым первым и сделаю это у тебя на глазах. Викторий! Забери его!
