Кабинет был погружён во мрак, но мрак не абсолютный. Он позволял видеть только силуэт человека, сидящего за столом – тёмный силуэт на чуть более светлом фоне. Он сидел столь неподвижно, что казалось, будто это не живой человек, а нарисованное на куске картона граффити.
Посетитель стоял у порога, тщетно вглядываясь в тьму, скрывавшую лицо хозяина кабинета. Он не видел его глаз, но чувствовал на себе пронизывающий до костей взгляд. Тот, которого скрывала тьма, молчал, и в этом молчании было нечто зловещее, от чего хотелось бежать без оглядки. Но посетитель был не в состоянии даже пошевелиться и продолжал стоять в ожидании, когда хозяин кабинета позволит к нему обратиться.
– Итак, – голос звучал мягко и певуче, но от него пробирал мороз по коже.
– Я хотел бы узнать больше об этом эксперименте, – произнёс посетитель, сглотнув вязкую слюну.
– И что же Вы хотите узнать?
– Для чего мы это делаем?
– Ради науки, – по голосу было понятно, что хозяин кабинета улыбается. – Мы делаем это ради науки.
– Но… – попытался возразить посетитель, но певучий голос его перебил:
– Если Вы согласитесь, я буду Вам ОЧЕНЬ признателен, – вкрадчиво произнёс он.
Посетитель на мгновенье замер, ожидая продолжения, но хозяин кабинета молчал. В этом случае ответ мог быть только один, и посетитель отлично это понимал.
– И… как называется Ваш эксперимент?
– «Игры с Судьбой».
Нэнси открыла глаза и уставилась в потолок. Всё тело покрывала противная липкая испарина, сердце бешено колотилось, а дыхание было частым и прерывистым. Перед глазами всё ещё стояли картины только что виденного сна. С тех пор, как стало известно, что она прошла отбор в экспериментальный класс Школы Выживания, в которой готовили будущих специалистов элитной Службы Ментальной Безопасности, ночные кошмары стали её постоянными спутниками. Девушка уже привыкла к тому, что периодически просыпается в холодном поту. Ей удалось выявить некую закономерность и рассчитать, когда именно плохие сны её посетят. Она даже написала курсовую работу по этой теме, но в последнее время все её расчёты летели к чертям. Кошмары снились каждую ночь. А всё потому, что через два дня должен был состояться заключительный выпускной экзамен в Школе Выживания, самый сложный, самый интересный и интригующе опасный – испытание на выживание внутри собственной сущности. Из числа тех одноклассников Нэнси, кто уже сдал этот экзамен, трое не выдержали и теперь мирно отдыхали в местной психушке, двое находились на грани, а после того, как ещё один впал в кому, почти половина класса отказалась проходить испытание и забрала документы. Нэнси была в числе тех, кто остался.
Ещё в детстве у неё обнаружились способности к менталистике. Обрадованные родители по совету специалистов стали развивать дар дочери, однако особых успехов в этом направлении девочка так и не добилась. Тем не менее, это не помешало ей подать документы в Школу Выживания. К сожалению, уровня её дара не хватило для поступления на Отделение Ментального Контроля, но девушке предложили попытать счастья на отборе в экспериментальный класс, который открыли в этом году на базе Школы. Нэнси ухватилась за эту возможность, и в этот раз удача ей улыбнулась. Три года обучения пролетели, как единый миг. Два из трёх выпускных экзаменов уже были пройдены, и теперь остался самый главный.
Поднявшись с постели, Нэнси отправилась в ванную. Душ смыл остатки кошмара и принёс желанное расслабление. Вымывшись, девушка завернулась в полотенце и встала перед большим банным зеркалом. Скинув полотенце, она осталась совершенно нагой и долго рассматривала себя со всех сторон. Это упражнение она проделывала каждое утро, так велели наставники. Говорили, это помогает правильно оценивать и принимать действительность. Сама Нэнси считала это глупостью, но исправно исполняла сей ритуал. Закончив с телом, она подошла к зеркалу почти вплотную и в течение нескольких минут всматривалась в собственные глаза в отражении. Это тоже было неотъемлемой частью упражнения.
– Странно, – сказала девушка сама себе и пошла одеваться.
Завтрак прошёл как обычно – кофе и тосты под тихий бубнёж галоэкрана. Сегодня почему-то из шести каналов вещания работали только два, да и те показывали какую-то ерунду. Странные картинки сменяли одна другую, сопровождаемые монотонным комментарием заэкранного диктора. В какой-то момент Нэнси стала следить за трансляцией более внимательно и поэтому, когда раздался сигнал входящего звонка коммуникатора, вздрогнула от неожиданности. Отключив галоэкран, девушка нажала кнопку приёма на устройстве связи. В динамике раздался щелчок, и вкрадчивый мужской голос произнёс:
– Здравствуй, Нэнси.
– Здравствуйте, – машинально ответила Нэнси.
– У тебя послезавтра экзамен? – вопрос прозвучал как утверждение.
– Кто это? – спросила девушка с подозрением.
– Экзамен – это игра, – продолжил голос нараспев, – а игры с Судьбой опасны.
Нэнси стало жутковато от интонации, с которой вёлся разговор. И ещё ей совершенно не понравилось, что собеседник будто специально игнорирует её, это раздражало и злило.
– Может, хватит! – резко выдохнула она в трубку. – Кто это?
