Они стояли на берегу озера и любовались его серебристой гладью в лучах закатного солнца. Окружающая тишина и отсутствие ветра навевали умиротворение. Пора было возвращаться, но уходить отсюда не хотелось.
– Идём, – сказал Ник, трогая Ѐлю за рукав.
Девушка со вздохом ещё раз окинула взглядом озеро, темнеющую полосу леса, окружавшего его, далёкие вершины гор на горизонте и последовала за напарником.
Их путь пролегал по проложенной ими же самими тропинке сквозь густые заросли подлеска к притаившемуся средь деревьев летательному аппарату. Здесь, под сенью крон, быстро темнело, и они ускорили шаг. Сжимая в руке нож, Ник шёл впереди, готовый воспользоваться им в любой момент, – всё же лес, зверьё. А Ѐля держала в руках выломанную из поваленного дерева дубинку – хоть какое-то оружие.
Наконец впереди мелькнуло белое пятно – борт катера.
Пока Ѐля возилась с ужином, пытаясь приготовить из собранных накануне кореньев нечто удобоваримое, её напарник снова и снова пытался вызвать на связь корабль, но эфир отвечал лишь треском помех.
Шла вторая неделя их пребывания на этой планете. Космический корабль дальней разведки «Полюс», выйдя из пульсации, обнаружил, что отклонился от курса на пять сотых градуса и попал в незнакомую звёздную систему. Пока производили расчёт и корректировку курса, было решено познакомиться с этой системой поближе. В ходе исследования на одной из планет нашли атмосферу, пригодную для дыхания. Капитан приказал вывести корабль на орбиту и произвести разведку. Планетарный катер с двумя членами экипажа на борту должен был спуститься к поверхности и сбросить несколько зондов, но, как только подошёл к границе атмосферы, случился отказ двигателя. Экипаж сообщил о поломке, но оказалось, что вместе с двигателем вышла из строя и система связи, поэтому сигнал о помощи не достиг корабля. Летательная машина ярким метеором пронеслась по небу и плюхнулась посреди леса, прочертив по девственно зелёному полотну приличную проплешину. Оправившись от происшествия, Ник первым делом занялся системой связи. В ходе ремонта выяснилось, что при падении пострадал генераторный привод и теперь катер не сможет подняться в воздух. На починку рации ушло несколько часов, но когда наконец связь была налажена, корабль не ответил. Ник снова и снова посылал позывные, но эфир молчал, и экипажу ничего не оставалось, как ждать и надеяться на спасение.
За две недели, проведённые на планете, они успели более-менее освоиться. Лес отнёсся к непрошеным гостям не очень дружелюбно, и первые пару дней для Ели и Ника оказались весьма напряжёнными, так как выяснилось, что защищаться от опасности им попросту нечем: приземление на поверхность не предполагалось, и в экипировку огнестрельное оружие не входило. Аварийный запас съестного оказался невелик, всего пара сухпайков, и экипажу пришлось отправиться на поиски пропитания. Им повезло: недалеко от места падения они наткнулись на ягодник. Позже Еля отыскала грибы, к счастью оказавшиеся съедобными. Воду брали из лесного озера, которое заметили ещё при падении и отыскали в тот же день, как нашли ягодник. Также Ник установил несколько силков, в общем, голодная смерть им пока не грозила.
Утром после завтрака Ник ушёл проверять силки, а Еля осталась в катере на случай, если вдруг корабль отзовётся на сигнал бедствия. Она сидела на верхней ступеньке трапа и любовалась красками неба, как вдруг её слуха коснулся чей-то вздох. Девушка оглянулась на звук и окаменела: метрах в десяти от неё стоял самый настоящий тигр, только вдвое больше земного. Зверь, тяжело дыша, смотрел прямо ей в глаза и бил по бокам и земле могучим хвостом. Закричав от страха, Еля вскочила на ноги, запрыгнула в катер и, захлопнув за собой люк, вжалась в переборку. Через иллюминатор она видела, как тигр подошёл к машине и, встав на задние лапы, заглянул внутрь. Девушка стояла ни жива ни мертва. Она слышала, как зверь ходит вокруг её убежища. Видимо, он становился лапами на корпус, стараясь заглянуть во все доступные ему окна, либо пробовал его на прочность, так как катер периодически потряхивало и слышался неприятный царапающий звук. Еля боялась, что тигр перевернёт летательную машину, и тогда её убежище превратится в западню.
И тут девушка похолодела от посетившей её мысли: Ник! Её напарник скоро должен вернуться, и он не знает о подстерегающей его здесь опасности! Ах, если бы у них только были рации!
Неожиданно Еля поняла, что снаружи тихо. Пробравшись в кабину, она осторожно выглянула сквозь лобовое стекло. К великому разочарованию, зверь никуда не ушёл. Девушка отпрянула, но потом снова выглянула, стараясь не выдавать своего присутствия, но животное будто знало, что она там. Тигр стоял перед катером и смотрел прямо на неё. Что-то необычное показалось Еле в нём, но от страха она никак не могла сообразить что.
Какое-то время человек и зверь смотрели друг на друга, потом животное встало на задние лапы и тихонечко заскулило. От этого скулежа девушку озноб пробрал, было в нём нечто душераздирающее, будто не зверь это, а человек стенает. Не в силах больше выносить этот звук, Еля присела, зажала уши и завыла сама.
